三國時期，我們都知道的三位霸主有曹魏曹操，蜀漢劉備，東吳孫權，其中以劉備的勢力最為弱小，但是流傳的故事最多，曹操實力最強，但是對這個人的描述按照《三國演義》的記載又屬於大反派，是篡漢的漢賊，書中，為了體現自己想要表現的主旨，羅貫中先生是戴著有色眼鏡看歷史的，因而在各種戲劇中，曹操也不是正面形象，但是真實的歷史上，只有曹操當稱一代雄主，可惜赤壁之敗未能畢其功於一役，致使華夏陷入分裂，其實曹操在發跡後尤其是官渡之戰後的歷史大家都很清楚，那麼今天我們就來研究一下曹操一生最大的失誤之一，宛城兵敗，看看這件事之後到底發生了什麼，他和袁紹袁術的恩怨又是從何而起的。
一九七年，春季，正月，司空、代理車騎將軍曹操征討張繡，推進到淯水，張繡全軍投降。曹操被張濟漂亮的嬸嬸迷住，雙宿雙飛，張繡不能忍受這種羞辱。而曹操對張繡的勇將胡車兒，特別喜愛，致送給胡車兒很多金銀財物，張繡得到消息，驚疑恐懼。張繡秘密行動，向曹操軍營發動猛烈突襲，斬曹操長子曹昂；曹操被流箭射中，大敗逃走。校尉典韋斷後，跟張繡死戰，左右衛士死傷將盡，典韋身上受到數十處創傷。張繡部隊衝上去，準備生擒，典韋雙手抓住兩人，奮力搏擊，瞪目怒罵，最後被殺。
曹操收集殘兵敗將，退回舞陰。張繡率軍追擊，曹操迎戰，擊破張繡軍攻勢。張繡回保穰城，再歸附荊州州牧劉表。
當時，中央政府軍崩潰，一片混亂，只有平虜校尉泰山郡人于禁，仍保持全部實力，有條不紊的撤退。中途遇到青州兵團的士兵到處劫掠，于禁宣告他們的罪狀，命部隊攻擊，青州士兵逃走，向曹操報告。于禁既抵達大本營，立即構築營壘，並不馬上晉見曹操。有人警告于禁："青州兵已先告了狀，還不快去解釋。"于禁說："敵人大軍就在背後，隨時都會攻擊，不先備戰，如何迎戰？而且曹公英明，怎麼會受人播弄？"仍用正常速度挖掘壕溝，安營紮寨。這才晉見曹操，報告處理經過。曹操大為高興，對於禁說："淯水之敗，我自己都狼狽不堪，將軍在混亂中仍然鎮定，剷除暴亂，鞏固陣地，有不可動搖的修養。即令是古代名將，也不能比你更好！"累計于禁前後功勞，封益壽亭侯。
曹操率軍返首都許縣，冀州州牧袁紹，寫信給曹操，措辭傲慢。曹操對智囊荀彧、郭嘉說："我打算攻擊袁紹，可是力量不如他，應該如何？"二人回答說："高祖跟項羽之間，力量懸殊，閣下深知；高祖全靠謀略，戰勝項羽。項羽雖然強大，最後仍被擊破。而今，袁紹具備十項失敗條件，閣下則具備十項勝利因素。袁紹雖然強大，並沒有作用。袁紹喜愛擺架子，禮儀繁雜；閣下坦率開朗，出於自然，這是做人道理上勝。袁紹身為臣僚，如果興師動眾，便成叛逆；閣下上奉天子，下治全國，這是政治號召上勝。桓帝、靈帝以來，政令鬆弛，袁紹的政令，更加鬆弛，用鬆弛補救鬆弛，遂成一盤散沙；閣下用嚴厲手段，使上下都知道自己的責任，這是管理方法上勝。袁紹外貌寬厚，內心猜忌，用人而又疑人，只信任親戚子弟；閣下平易近人，簡單樸實，內心充滿睿智，用人就信人，只看才幹，不問關係親疏，這是胸襟氣度上勝。袁紹一個方案接一個方案，一個計劃接一個計劃，卻很少能下決斷，無法把握時機；閣下能隨時下定決心，能隨時付諸實施，可以應付無窮的變化，這是謀略果斷上勝。
袁紹為了維護自己的形象，高談闊論，謙恭揖讓，一些只會大言不慚而沒有真實學識的知識分子，都歸附他；閣下待人推心置腹，從不虛情假意，忠心正直，有眼光、有遠見的知識分子，都願投效，這是品德見識上勝。袁紹看見別人飢寒，痛苦的表情，流露於外，但對於看不見的大事，卻考慮不到；閣下對眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但對於大事，以及全國各個角落，都能關注，人們所受的恩惠，都超過他們的盼望，對於看不見的東西，你都考慮得十分周詳，這是統御能力上勝。袁紹左右的高級官員，爭權奪利，派系林立，互相陷害，一團混亂；閣下有一定的法則軌道，讒言媚語根本不通，這是英明智能上勝。袁紹做事，沒有標準，是非不明；閣下對'是'的，尊敬他、擢升他，對'非'的，用法律制裁，這是公正法治上勝。袁紹喜愛龐大的聲勢，不知道軍事行動的真實意義；閣下善於以寡克眾，指揮作戰，如同神靈，部下信任，敵人畏懼，這是軍事才幹上勝。
曹操笑說："照你們的分析，我怎麼擔當得起？"郭嘉說："袁紹正在北方攻擊公孫瓚，我們必須抓住這個機會，向東攻擊呂布。否則，一旦袁紹對我們行動，呂布在旁聲援他，災難不堪設想。"荀彧說："如果不先擊破呂布，我們就根本無法動搖黃河以北。"曹操說："然而，我最擔心的是袁紹攻擊關中，向西結合羌人、胡人，向南結合蜀郡、漢中郡。到那時候，我只有兗州、豫州二州，二州不過全國六分之一，是我用六分之一，對抗六分之五，那將有什麼結局？"
荀彧說："關中軍閥林立，有十數個以上，各自為政，誰也管不了誰，其中只有韓遂、馬騰，力量最為強大。他們看到山東混戰，一定擁兵自保。我們應用恩德安撫，派人前去跟他們建立友誼，雖然不能保證長久安定，但只要維持到你平定山東，於願已足。侍中兼尚書僕射鍾繇，富於謀略，如果命他全權處理西方事務，你就可以無憂無慮。"
曹操遂推薦並任命鍾繇，以侍中身份，代理司隸校尉，持節，兼任督關中諸軍；不受法令制度約束，全權負責。鍾繇抵達長安，寫信給馬騰、韓遂，分析禍福利害，馬騰、韓遂歸附，都派兒子到京師充當人質。
左將軍袁術終於在壽春登極，當上皇帝，稱仲家帝國。擢升九江郡郡守當首都淮南尹，大批任命三公、部長、文武官員，到郊外祭祀天神地神。
隨後，曹操踏上了圍剿袁術的征程，不久後，他和袁紹的戰爭也即將開始，這段歷史也告一段落，河北霸主之爭即將登上歷史的舞臺，天下之勢越發波詭雲譎，東漢的未來越發撲朔迷離。
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