佐吉出身低微，幼時被送進寺院當小沙彌。
一年盛夏，寺院內忽然來了一個身材魁梧的人，想討杯水喝。其他小沙彌都懶得招呼這位不速之客，佐吉卻感覺來者不俗，他急忙起身，讓客人稍等。很快，佐吉捧來一碗茶，茶水不燙正好解渴，客人一口氣把茶喝乾了。客人沒過癮，對佐吉說：“再來一碗！”
佐吉很快端來第二碗茶，溫度稍微熱了些，碗也小了點。客人三五口把茶喝完，還想再來一碗。佐吉端來第三碗茶，碗又小了一點，而且茶水變得滾燙，只能小口品嚐。客人已不再口渴，他坐在古老的寺廟前慢品熱茶，心情變得十分愉悅。
客人笑問：“你為什麼用不同的碗上茶？”佐吉恭敬地說：“第一碗茶是給您解渴的，所以用大碗涼茶。第二碗茶喝完後，您的心已經靜下來，口也不渴了，再上一小碗熱茶，您就可以細細品嚐茶的味道了。”客人聽完，點頭稱讚，他感覺這麼聰明的小沙彌窩在寺廟裡可惜，當即決定讓他成為自己的侍從。客人不是別人，正是大名鼎鼎的武將豐臣秀吉。有了他的提攜和幫助，佐吉後來成為日本戰國時代著名的武將。
細節處見智慧，三碗茶就這樣改變了一個小沙彌的命運。
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