宋襄公是春秋五霸之一，他在位时任用贤臣良将，内修国政，以仁义治国，使得国力大幅提升。不过他给后人留下深刻印象的并不是霸业，而是他的不可理喻的“仁义”。
公元前639年，宋襄公邀请楚国会盟，他的哥哥劝说宋国是小国，争当霸主会招致灾祸，如果执意如此，至少也要带上军队以防不测。宋襄公说，自己已经说好不带军队，怎么能不讲信用呢？结果会盟时，宋襄公与楚成王就霸主问题发生争执，由于楚国事先埋伏好军队，所以一下子就活捉了宋襄公。最后还是在鲁国的调停下，宋襄公才被释放。
公元前638年，宋楚两国爆发泓水之战。宋襄公在河边摆开阵势，准备迎战，这时楚军正在渡河。宋国司马子鱼劝说宋襄公，楚军势大，正好可以趁着他们渡河前去偷袭消灭他们。结果，宋襄公指着身旁的“仁义”的大旗说，我们是仁义之师，怎么能趁着别人渡河到一半前去偷袭呢。楚军全部渡河后，子鱼又劝说赶紧趁着楚军尚未布好阵势，主动出击可一战成功。然而，宋襄公说怎可贪一击之利，而不顾万世之仁义，非要等到楚军布阵完毕后才开战。子鱼无可奈何地说，作战的目的就是为了取胜，没有什么君子之道，如果按宋襄公的做法，还不如直接去当奴隶。
战斗的结果可想而知，宋军被楚军打得大败，几乎全军覆没。宋襄公大腿被射伤，已不能站立，他的“仁义”大旗也被楚军抢去。最后，他还是在手下将士的拼死保护下，才突出重围。一年之后，宋襄公因为旧伤复发，不治而亡。
需要强调的是，周朝的那个时代是十分讲究礼义的，在战争中的“君子不重伤”（不去伤害已经受伤的人）、“不禽二毛”（不去擒拿那些白头发的人）和“不鼓不成列”（不去进攻还没布好阵势的敌军）堪称当时必须遵守的“战争法则”。宋襄公的行为也正是为了履行他心中的“义”，精神是难能可贵的。只是放在如今来看，这种做法是完全不可理喻的，甚至被后人称为“迂腐的仁义”。
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