齐桓公死后齐国发生了内乱，宋襄公见齐国发生内乱就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭去齐国接替国君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有三个小国带了点人马前来。
宋襄公率领四国的兵马打到齐国去，齐国一批大臣见四国人马打来就投降了宋国，迎接公子昭即位，这就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了国君位，宋国的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业，就决定去联络楚国，他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归附他了。
他把主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不赞成这么办，他说：“宋国是个小国，想要当盟主不会有什么好处。”宋襄公哪里肯听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议汇合诸侯订立盟约的事。
楚成王、齐孝公都同意，决定那年七月约各国诸侯在宋国的地界开大会。到了七月，宋襄公驾着车去开会，公子目夷说：“万一楚王不怀好意怎么办？主公还是多带些兵马去为好。”
宋襄公说：“那不行！我们是为了不再打仗才开大会，怎么自己倒带兵马去呢！”公子目夷怎么也说服不了他，只好空着手跟去。
果然在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主争吵起来。楚国的势力大，拥护楚国的诸侯多，宋襄公气呼呼的还想争论，只见楚国的一班随从官员立即脱了外衣，露出一身亮堂堂的铠甲，一窝蜂地把宋襄公给逮了。后来经过鲁国和齐国的调解，让楚成王做了盟主，才把宋襄公给放了回去。
宋襄公回去后怎么也不服气，特别是临近的郑国国君也跟楚成王一起反对他，更加使他受不了，宋襄公为了出这口气决定先征伐郑国。
公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国，郑国向楚国求救，楚成王可厉害，他不去救郑国反倒派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没提防这一招，连忙赶回来，宋军在泓水（今河南省柘城）驻扎下来。
两军隔岸对阵以后，楚军开始渡过泓水进攻宋军。公子目夷瞧见楚人忙着过河，就对宋襄公说：“楚国仗着他们人多兵器强白天渡河，不把咱们放在眼里，咱们趁他们还没渡完的时候迎头打过去，一定能打个胜仗。”
宋襄公说：“不行！咱们是讲仁义的国家，咱们的部队是仁义之师，敌人渡河还没有结束咱们就打过去，还算什么仁义啊？！”
说着楚军已经渡河上岸，正在乱哄哄排队摆阵时，公子目夷心里着急又对宋襄公说：“这会儿可不能再等了，趁他们还没摆好阵势咱们赶快打过去，还能抵挡一阵，要是再不动手就来不及啦！”
宋襄公责备他说：“你太不讲仁义了！人家队伍都没有排好怎么可以打呢？”
一会儿功夫，楚国兵马已经摆好阵势，一阵战鼓响楚军排山倒海地直冲过来，宋国军队哪挡得住，纷纷败下阵来。宋襄公指手画脚还想抵抗，可是大腿上已经中了一箭，还亏得宋国的将军带着一大队兵马拼着命保护宋襄公逃跑，才算保住了一条命。
宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都埋怨他不该和楚国打仗，更不该那样打法。公子目夷把大家的议论告诉宋襄公，宋襄公揉着受伤的大腿说：“依我说，讲仁义的人就应该这样打仗。比如说见到已经受了伤的人，就别再去伤害他，对头发花白的人就不能捉他当俘虏。”
实际上，宋襄公一天霸主也没做成，只做了一场霸主梦。宋襄公的“仁义”之师成了笑柄，宋襄公也成了愚蠢、迂腐的代表。
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