西周建立后，周武王按“公、侯、伯、子、男”爵位 ，分封天下，商纣王太子武庚也在被封之列。但这个前朝太子，面对故国被灭，父王身死之事，始终耿耿于怀。
在周武王驾崩后，武庚与武王两个弟弟管叔、蔡叔勾结起来，发动叛乱，被周公旦成功镇压。周王室改封商纣的庶兄微子，封国在宋（今河南省商丘市附近），享公爵待遇。
宋国比较奇特，大争之世，天下人都纷纷将务实做为首选，但宋国却坚守着奴隶社会的贵族精神。
（宋襄公）
兹甫是宋桓公的嫡长子，他有一位庶出的兄长，名唤目夷。他们两个人兄友弟恭，兄弟感情非常要好。
身为太子，兹甫却丝毫没有优越感，相反，他多次建议宋桓公改立兄长目夷为太子。他越是如此，宋桓公就越觉得自己没有选错接班人，他保持兹甫的太子之位不变。
公元前650年，宋国太子兹甫即位，史称宋襄公。他内修国政，以仁义治国，人民安居乐业。
此时的列国，齐国已经稳坐霸主之位多年，晋国内乱未息，楚国被齐国始终压制着，郑国早已从“春秋小霸”之位上跌落下来，鲁国总是那么不温不火。
宋襄公出于国家利益的考虑，积极与齐国靠拢，维护齐国霸主地位，参加齐桓公召集的会盟大会。
齐桓公已经在位四十余年，称霸三十余年，步入老年，志气衰堕，而且
“桓公好内，多内宠”，姬妾成群，儿子众多，最有实力的公子有五个，而太子却相对软弱。考虑到身后事，齐桓公对太子很不放心，出于对宋襄公人品的信任，以及齐宋两国密切的全面战略伙伴关系，齐桓公将太子昭托付给宋襄公照顾。
一年后，齐桓公去世，齐国陷入公子争位的内乱，桓公尸骨被扔在宫中六十七天未收敛，虫鼠满地。
太子昭在宋襄公的强力支持下，继承君位，是为齐孝公。
帮助齐国平定内乱后，宋襄公有点飘飘然了，他萌生了称霸的念头。他也想效仿齐桓公，召集诸侯进行会盟，公子目夷谏曰：
“小国争盟，祸也。”
宋襄公固执己见，邀请各国诸侯在鹿地会盟，他以盟主身份自居，完全没有考虑到宋国的综合实力，妄自尊大，引起齐、楚不满 。宋襄公又自作主张，约当年秋天在盂地会盟。
会盟之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑国参会，齐国拒绝参加。
（楚成王）
在会上，宋襄公与楚成王争当霸主，引发进一步的矛盾，楚国可不顾什么道德信义，公然设伏兵将宋襄公扣押起来，直到冬天才将其释放。
被释放回国的宋襄公，咽不下这口气，却又拿楚国没办法，他就找了个出气筒，编个借口，于公元前638年攻打郑国。
郑国是楚国的跟班，面对宋人气势汹汹而来，连忙向楚国求救。
楚成王派大将成得臣率大军驰援郑国。成得臣指挥军队攻打宋国都城，宋襄公担心国都有失，急忙从郑国撤军，楚、宋两国军队在泓水（古河流名，故道约在今河南省柘城县西北）相遇。
（泓水之战）
楚军主动进攻，开始渡泓水，公子目夷谏曰：
“彼众我寡，及其未济击之。”
这是一条很妙的计策，以弱宋战强楚，应该趁敌人半渡时，给予打击。但大善人宋襄公拒绝这个建议。他的理由是，宋国军队是仁义之师，绝对不能趁敌人还没有完全渡过河时进攻，令天下人耻笑。
错失第一次良机。
楚国军队完全渡过泓水，正在列阵，公子目夷再次建议，应立即发动进攻，宋襄公再次拒绝进攻，说，仁义之师是不会趁人之危的，应当等楚军列好阵型，再进行战斗。
于是，可笑的一幕出现了，拥有绝好机持的宋军，瞪着眼睛，眼睁睁地看着楚军排列队型，不去进攻。
楚军训练有素，以极短的时间列队，一鼓作气冲向宋军，如潮水般奔涌而来，宋军根本架不住冲击，大败而退，宋襄公在混乱中，大腿中箭，狼狈逃回国都。
宋国臣民都埋怨宋襄公贻误战机，导致失败，他却振振有词：
“君子不困人于厄，不鼓不成列。”
此时此刻，宋襄公依然还在固执地守着“仁义”不放，可惜，这位“仁义”之君，因箭伤渐重，一年后去世。
宋襄公至死也不明白，他提倡并严格遵守的“仁义”有什么不对，身为贵族，他骄傲地遵循着数百年来的“仁义”标准，即使是见血的战争，他亦不愿意放弃“仁义”。
同时代的人不理解他，后世的人更难以理解他，甚至毫不留情地评价他是“蠢猪式的仁义道德”。
其实，宋襄公坚守心中的“仁义道德”，没有什么错，错的是人心不古，一个时代，一种社会形态即将崩溃时，以前的那些旧道德，旧礼仪，一般都会被抛弃掉。春秋时代，天下纷争，政治格局巨变，经济形态也重新建立，人们都在忙碌于求实力，谋实利，没有人会在意宋襄公的那套东西，他遵守的“仁义道德”已经没有了市场。
回过头来看，我们所处的时代，亦是将过去两千年的传统道德，不分黑白，全部扔入了垃圾堆。
只是，在这个凡事都求速，求利的时代，我们真的比古人活得明白，过得幸福吗？
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