1929年1月10日，楊宇霆和常蔭槐來到老虎廳，要求張學良在成立東北鐵路督辦公署的文件上簽字。面對楊常二人強硬的態度，張學良怒火中燒，但又剋制住憤怒的情緒，只是要他們在晚飯後再過來繼續商量。二人走後，張學良召集心腹衛士，埋伏在老虎廳周圍。晚上，二人來到了老虎廳，張學良的衛士一擁而上，將楊宇霆和常蔭槐逮捕，並當眾宣佈二人罪狀，隨後當場將他們槍斃。
“楊常事件”在當時可謂震驚了整個東北，楊宇霆是張作霖的心腹愛將，是安國軍參謀總長，他協助張作霖逐步打開東北的政治、軍事局面，被稱為“智囊”，在奉系中具有極高的地位。常蔭槐是當時的黑龍江省政府主席，在奉系中的地位也是十分的高。張學良槍殺二人，最主要的原因是他們平時看不起張學良，尤其是楊宇霆經常以“父執”自居，動輒就將張學良一頓教訓。可是，張學良畢竟是他們的領導，更何況當時張學良心高氣傲，急於樹立權威，絕對無法容忍二人的越軌之舉。再加上楊宇霆拒絕屈服於日本人，被日本關東軍視為眼中釘。日本人還多次在張學良面前挑撥其和楊宇霆的關係，暗示其有隨時反叛的危險，建議儘早將楊宇霆除掉。
在皇姑屯事件之後，臨危受命的張學良宣佈東北易幟，服從國民政府，使之完成了形式上的統一。不過，此事遭到了楊常二人的堅決反對，他們還拒絕出席東北易幟的典禮活動。楊宇霆反對東北易幟的理由有以下幾點：1.當時的奉系代表的是北洋政府，在軍事和外交上具有獨立性，他不願意就此將軍政大權拱手送人；2.當時的蔣介石剛剛嶄露頭角，楊宇霆對他並不相信；3.當時的東北面臨著蘇聯和日本的兩大威脅，一旦貿然易幟，勢必會受到兩國的阻撓，楊宇霆對蔣介石是否能夠對抗蘇日兩國十分懷疑。
當時的日本基於自身的利益，對東北易幟進行阻撓，他們不希望東北被蔣介石統一。在此之前，張作霖也是利用日本人，維護自身利益最大化，楊宇霆顯然想延續張作霖的策略。
張學良宣佈東北易幟後，進一步對日本採取不合作的態度。日本關東軍覺得自身利益受到嚴重威脅，便悍然發動“九一八事變”，侵略東三省。面對日本關東軍的入侵，蔣介石擔心事態進一步擴大，不僅沒有派兵支援張學良的東北軍，反而令張學良的東北軍不得抵抗。就這樣不到半年的時間，東三省完全被日軍佔領。
倘若楊宇霆不死，以他的軍事才幹以及政治閱歷，是肯定強於年輕的少帥張學良。如果，張學良能得到楊宇霆的輔佐，也是有能力阻擋日軍入侵，至少不會出現大規模潰敗。可是，歷史沒有如果，張學良處決楊宇霆的確是一時的意氣用事，輕率之舉。也難怪在處決後，張學良癱倒在床，並且事後為楊宇霆獻上了輓聯，以表哀痛之意。
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