大家读三国都知道：东汉末年，曹操扶持汉献帝，“挟天子以令诸侯”，征伐四方，最终底定中原，统一了北方。此一策略获得了巨大成功。然而这句话的真正出处却是袁绍手下谋臣沮授，首先跟袁绍说的：
（“将军累叶辅弼，世济忠义。今朝廷播越，宗庙毁坏，观诸州郡外讬义兵，内图相灭，未有存主恤民者。且今州城粗定，宜迎大驾，安宫鄴都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之！”）
您家祖辈都侍奉天子，大家都知道您忠义；如今朝廷宗庙涂炭至此，没人去扶保天子，体恤百姓。您就去把天子迎到河北来，挟天子而令诸侯，蓄养士卒去讨伐不听话的，谁能挡啊！”
是故，“挟天子以令诸侯”，是袁绍麾下沮授的主意。曹操呢？他的口号是“奉天子以令不臣”，侍奉天子，号令诸侯。
——当然，事实上，对外说是奉天子以令诸侯，对内就是挟天子以令诸侯，其实是一回事。天子就是个玩具而已。
挟天子，天子是个傀儡；奉天子，天子还有点脸面。
区别还是有的。
但本文主旨，不是为了玩“挟天子”、“奉天子”这个文字游戏。
问题是：既然都知道天子是个玩具，挟他有个鸟用呢？诸侯又不是白痴！
袁绍当时没听沮授的话，去迎汉朝天子，好拿来挟一挟，是因为他的其他手下郭图、淳于琼说话了：
“汉朝完蛋许久啦，兴复他干嘛！而且如今军阀割据，群雄逐鹿，讲究先发制人。如果咱们保了天子，动辄要上表等他下指示，听还是不听呢？”
的确如此。事实是，曹操保了汉献帝，自己掌握汉朝朝廷名义大权，诸侯也并没屁滚尿流，望风而降。本来嘛，汉献帝又不是机关枪，拿出来吓唬谁啊？曹操后来以汉朝丞相身份，南下找东吴，周瑜跟孙权说了句名言，所谓曹操“托名汉相，实为汉贼。”一句话就给否了。
因为汉献帝自己是董卓所扶持，董卓在汉末的声名，着实不算光彩；诸侯又是赳赳武夫，枪杆子里面出政权，汉朝已经凋零，你个天子出诏书，奈何咱不听，你能怎么样？所以，曹操挟天子以令诸侯，到底有个什么鸟用呢？
正确答案是：曹操挟天子以令的，不是诸侯，而是诸侯的手下人。
宋朝时，赵匡胤搞杯酒释兵权，有句话说得厉害极了：
“人谁不想要富贵呢？一旦有人强行给你们来个黄袍加身，你们想不当皇帝，还由得你们？”就是这个意思。
在乱世中，许多时候，诸侯不是爱听自己手下的，而是不得不听。
曹操征定四方，当然很能打；但有三个军阀，是被手下人哄着投降曹操的。一个是南阳张绣，另一个是荆州刘琮，还有就是汉中张鲁。
——张绣因为与曹操有杀子之仇，对曹操很忌惮，在袁绍和曹操之间权衡，他手下谋士贾诩，乃是三国数一数二的人精，跟张绣说了：曹操奉天子以令不臣，很在意信誉；你跟他有仇，去投靠他，正好让他彰显自己宽厚大度嘛！——于是张绣去了。曹操果然对张绣厚待，不计前嫌，还拉着贾诩的手说：
“使我信重于天下的，就是你啊！”
——刘琮的父亲刘表一死，刘琮的妈妈蔡氏、舅舅蔡瑁，加上荆州原有的名流蒯越等，都劝他投降。于是偌大的荆州，直接归了曹操。
——张鲁在汉中时，觉得自己在山窝窝里，无人能左右，一度想自称王，被麾下谋士阎圃劝阻；后来曹操打将过来，张鲁打不过，意图直接投降，阎圃劝他别趁着危急时投降，先走到四川去，谈判之后再投降。张鲁都乖乖听话了。
曹操南下东吴时，东吴有过著名的战与降论争。张昭与诸文臣主降，鲁肃与周瑜主战，这段子后来被敷衍成“舌战群儒”、“智激周瑜”，天下皆知。如果乍看这个，会很奇怪：孙权年轻气盛，二十六七岁的年纪，要战要降，自己一句话的事，跟大家讨论那么久干嘛？结合一下前面，就明白了。
曹操挟天子，令的不是孙权、张绣、刘表、张鲁这些诸侯，而是他们手下的人，手下那些读书人。
而汉末群雄，还真得被手下人掣肘着。
——刘表自己，是朝廷委派的荆州大当家，没有兵卒，匹马到荆州。完全是蒯越、蔡氏这些士族派系，帮着刘表定了荆州。所以刘表一死，荆州战与不战，完全是蒯越和蔡氏说话。
——孙策刚定东南时，手下没读书人；张昭是彭城名士，南下之后，江东若干大族都对他敬服。所以后来孙权都不爽，跟张昭吵架时说：“吴国士人，进宫拜我，出门就拜你。我也算给你面子了！”
鲁肃劝孙权战曹操时，说过句大实话。这才是“挟天子以令诸侯”的真意：
“如果我鲁肃去跟了曹操，曹操还会让我当官；孙权您如果跟了曹操，那是什么下场？！”
（“今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归？原早定大计，莫用众人之议也。”）
诸侯们当然都知道，一旦跟了曹操，未必有什么好下场；但架不住自己麾下的读书人士族，心向朝廷。仔细想想，也正常：你是个私企打工的，有政府过来招安；私企老总也许不乐意，私企打工的却愿意去编制里，多好啊！
曹操所谓“挟天子以令诸侯”，其实全称是，“挟天子以令那些诸侯手下非常得力的士族，逼得诸侯没法不服气。”
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