在东汉末年，曹操的实力一开始是相对弱小的，其之所以能一步一步地强大起来，消灭袁绍、袁术、马超、吕布、刘表等诸侯，离不开“挟天子以令诸侯”确立的优势。值得注意的是，在曹操迎接汉献帝刘协之前，袁绍的手下也提出了“挟天子以令诸侯”的主张。《后汉书·袁绍传》载：“沮授说绍曰：‘且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之？’。但是，袁绍却选择拒绝“挟天子以令诸侯”的主张。那么，问题来了，为什么“挟天子以令诸侯”的是曹操，而不是袁绍呢？
一
首先，对于“挟天子以令诸侯”的是曹操，而不是袁绍的问题，主要原因是袁绍自己拒绝迎接汉献帝刘协。在东汉末年，袁绍不仅在实力上更加强大，而且在地理位置上比曹操更加靠近汉献帝，也即袁绍本来是有机会在曹操之前就“挟天子以令诸侯”的。但是，袁绍选择拒绝了这一策略，而曹操选择实行策略。一方面，就曹操来说，“挟天子以令诸侯”却没有实现命令诸侯的效果，比如袁术、刘表、袁绍等诸侯，乃至于刘备、孙权，都没有听命于曹操。
二
那么，既然不能让诸侯听命于自己，曹操干嘛还要尊奉汉献帝刘协呢？对此，在笔者看来，曹操奉汉献帝迁都许昌，他不仅获得了董昭、钟繇等原汉室臣僚，而且赢得了大批士人的归心。也即在当时的士族心中，不少还是倾向于尊奉东汉皇室的。毕竟汉朝数百年的余威尚存，而曹操迎接汉献帝之后，不少士族和谋士都愿意为曹操效力了。比如经荀彧推荐，荀攸从荆州、郭嘉从袁绍处投到曹操麾下，避乱江南的杜袭、赵俨也于次年返归许昌。在这些人才的辅佐下，曹操最终击败了各路诸侯，平定了北方中原地区。
三
和曹操相对应的是，袁绍之所以拒绝迎接汉献帝，一个重要原因就是袁绍本来就拥有众多士族的支持，手下的谋士和武将也是人才济济。根据陈寿在《三国志》中的记载：“（袁绍）高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。”相对于曹操，袁绍家族“四世三公”，获得了众多士族和豪杰的支持。由此，对于袁绍来说，“挟天子以令诸侯”的价值和作用是相对较低的。更为关键的是，就割据中原的袁绍，本来就对东汉皇室没有较大的敬意。
四
最后，就袁绍的兄弟袁术，在东汉末年选择自立为帝。虽然袁绍没有称帝，但是，其也不会甘愿将自己打下的江山送给汉献帝。就“挟天子以令诸侯”来说，是有利有弊的。就弊端来说，就是迎接汉献帝后，自己的手下可能有所分化，一部分人可能去拥立汉献帝。而这，无疑会直接削弱自身的实力。就曹操来说，在取代汉朝的过程中，“挟天子以令诸侯”的弊端日益凸显，成为曹操至死都没有称帝的原因之一。总的来说，就袁绍这位诸侯，正是出于以上的考虑，所以在手下谋士提出了“挟天子以令诸侯”的主张后，选择了予以拒绝。与此相对应的是，当时缺乏士族和豪杰支持的曹操，则主动奉汉献帝刘协迁都许昌。
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