曾國藩兄弟率湘軍攻滅太平天國，挽清廷於既倒，扶大廈之將傾，立下了蓋世奇功，以當時湘軍兵多將廣，士氣之盛，戰力之猛，若擁立曾國藩稱雄東南，再揮師北進，取代滿清，因該用不著費太大力氣；然而，心思深沉的曾國藩面對眾人屢屢勸進之暗示 ，一概不點破，也不發一語，後來他擬了十四字聯語作答，便把他們蠢蠢欲動的打算消弭於無形。
曾國荃率湘軍精銳攻克金陵（南京，太平天國改稱天京 ），平定太平軍後，按咸豐皇帝臨死前遺命應“克復金陵者王” 。可是清廷卻自食其言，僅給他兄弟二人各自賞了個一等候 。消息傳開後，曾國藩家鄉的父老們都說侯爵“太細（小）”。湘軍將士無不憤慨，功大而賞小，不滿之辭，已溢於言表。資料顯示，湘軍攻破南京後其將帥們確實有過欲擁立曾國藩東南稱帝的一幕，可是在封建專制王朝，這種鋌而走險的非常之舉成則王，若不成是要誅九族的，所以大家都不敢提“擁立” 二字，將領們只是用言語試探、慫恿曾國藩。
其實，早在安慶之役結束後，曾國藩麾下眾將即有勸進之說，而且曾國藩的親密事業夥伴胡林翼、左宗棠乃至出自湘軍幕府的李鴻章都屬於勸進派。最激進的莫過於王闓運、李元度、郭嵩燾等人。破安慶後，諸將欲大擺慶功宴祝捷，曾國藩不許，只准各出一對賀聯，平江才子李元度素有急智，第一個撰成，其對中有“王侯無種，帝王有真” 句，曾國藩看後當場變色，立即撕毀，並斥責李元度“狂妄” 。
至於幕僚王闓運的勸進更為人所熟知，有些細節被記於《 投筆漫談》中。據說王闓運不斷謁見曾國藩，又不停的勸說他“彼可取而代之” ；每次曾國藩都正襟危坐，不發一言，還用食指蘸茶水在桌上點畫，一次話畢，曾國藩入內室更衣，王闓運偷視曾國藩在茶几上畫什麼，只見依稀可辨的幾字都像“妄”字。
曾國藩原本十分賞識王闓運大才，後來因此事卻與他漸漸疏遠，王不得意於曾幕，很是失落 ，曾寫有“我慚攜短劍，只為看山來” 以抒發內心的悵惘。據說王闓運離開湘軍後，在衡陽、成都講學時，曾對學生大罵 ：“曾大不受抬舉 ” 。王闓運對此事一直耿耿於懷，到晚年仍不能釋懷。
據說湖北巡撫胡林翼曾贈給曾國藩一聯：用霹靂手段，顯菩薩心腸！ 曾國藩大為激賞，胡告辭後故意遺留一紙條在几上，曾國藩拿起一看，上面赫然寫道：“東南半壁無主，滌丈（曾國藩字滌生）其有意乎 ” ？曾國藩看後惶恐異常，悄悄將紙條撕得粉碎。
一向性格狂傲、目中無人的左宗棠也曾有一聯贈與曾國藩，說：神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉！曾國藩看後，心中明白，左季高在暗示他問鼎中原，他提筆將“似可問焉”的“似” 字改成“未”字，原封不動的退了回去。
曾國藩只改動了一字，意思就完全變了，“似”變成“未”，“可”變“不可”，一問一答，一取一拒，左宗棠看後感嘆不已。曾國藩最為看重的門生彭玉麟，在署理安徽巡撫時曾率湘軍水師配合曾國荃力克安慶，一向沉穩低調、寡言少語的他也給老師遞來一封密信。曾國藩到內室拆開一看，只見信簽上並無上下稱謂，只有彭親筆所寫的12個字：東南半壁無主，老師豈有意乎？
曾國藩看的冷汗直流，嘴裡罵道：“不成語，不成話，雪琴（彭玉麟字）如此試我，可惡可惡 ” ！接著，他將信紙揉成一團，放在嘴裡嚼碎嚥下肚。
早在太平天國發生“天京事變”內訌時，曾國藩曾寫信勸降負氣出走的太平天國翼王石達開，石達開回應並點醒他是手握雄兵、舉足輕重的韓信，何不率兵獨立，共滅“清妖” ？後來，李秀成在那份著名的自供書中也表達了相同的意思，曾國藩將那段內容全部抹去。縱觀曾國藩一生，雖然深諳程朱理學的他，行事異常謹慎，但也不是膽小如鼠之人。太平天國敗亡後，很多滿蒙親貴、御用官吏，比如僧格林沁、勝保、穆緝阿、朱鎮、蔡祺等就不停地攻訐曾氏兄弟破壞綱紀，湘軍紀律廢弛，湘軍諸將大發戰爭財，這些人不僅上疏奏劾曾國藩、曾國荃，還到處散佈流言，無的放矢。面對洶洶恣意與汙泥濁水，曾國藩很是頭痛。
清廷於是下詔，命湘軍各級將領從速辦理軍費報銷，這便是使湘軍上下群情激憤，欲舉兵造反的原因所在。湘軍苦戰十餘年，花的錢都是自己想法籌措來的，都是百姓的血汗錢，如今卻要辦理軍費報銷，這和當年宋高宗催促岳飛 火速班師的十二道金牌有何區別？詔命一到，大家義憤填膺，曾國荃、左宗棠、彭玉麟、鮑超等便秘密活動，準備擁戴曾國藩東南稱帝，舉兵反抗滿清。曾國藩明白，清廷用這種法子其實是在逼自己裁軍。狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。這幾乎是歷朝歷代戰爭結束後必有的現象。曾國藩早有裁軍的意思，既可以消弭朝廷的猜忌與敵意，又可以表明自己從無野心，以保全大家的身家性命，何樂而不為？於是他力排眾議，決議裁撤湘軍。
以理學名臣自居的曾國藩，其內心並無“夷夏之防” 這種觀念，他所有的努力只是為了 “效勞朝廷，忠君報清”，在他的內心深處 ，充斥著“君，天也”以及“地維所賴以立，天柱所賴以尊”等偏狹的忠君愛國思想，他費盡心力剿滅太平天國，不過是為了爭取用滿清皇帝賜給他的高官厚祿來光耀門楣，以及如何夯實自家的地位和利益，加上他一貫謹小慎微、患得患失的性格，使他不敢或不願鋌而走險、放手一搏。
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