通常说“三皇五帝”(三皇：天皇、地皇、人皇；五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。)是指远古时期我们的几位祖先，其中“黄帝”是五帝之首，这些人是部落首领。
黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。——引自《史记，五帝本传》
轩辕宅心仁厚，各部落诸侯都归从轩辕（黄帝），只有蚩尤和炎帝两个部族不服，经过死磕，轩辕制服了炎帝，杀死了蚩尤。于是天下太平。轩辕做了天下共主——天子。他做天子时有土地这种祥瑞的征兆，土色黄，所以号称黄帝。
五帝之后中国出现了最早的朝代——夏、商、周。
在王莽篡汉之前，人们通常用的是五行相克理论来解释朝代的更替。
那么什么是五行之说呢？
五行学说是指用木、火、土、金、水五种物质的属性来代表和归类自然界各种事物的属性，并以五行之间相生、相克的关系来论述和推演变化规律的一种学说。
五行相克的规律是什么呢？
木克土，树木可以入土。
火克金，烈火可以溶金。
土克水。土可以堵住水流。
金克木。金可以伐木。（锯）
水克火，水可以灭火。（灭火器）
五行相生的关系是什么呢？
木生火，火要依靠木柴来维持燃烧。
火生土，土要依靠太阳来普照。
土生金，金子储藏在大地和山川。
金生水，水是依靠铁器来传输的。
水生木，树木是依靠雨露来滋润。
了解了这些知识，回过头来看朝代更迭就不难理解了。后朝克前朝，所以后朝灭掉了前朝。
黄帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→汉（土）。
土克水，所以汉朝推翻了秦朝，以此类推。
在王莽篡汉后，用的是五行相生理论并修改汉前诸朝代德性，交替顺序为：
黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）；（新莽认为他为土德，和黄帝一样的属性，原来想占黄帝的光）一直到元代都是用的此理论：汉（火）→曹魏（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→后梁（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）。
自元之后，又变为相克说：元（金）→明（火）→清（水）。中华民国和中华人民共和国五行均为(土)，因为都突出其“中”的方位。
其实朝代的更替和五行之说没有任何联系，是和制度和统治者的暴政分不开的，是历史发展的必然结果。
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