中國古代各種殘酷的刑罰中，最慘無人道的莫過於凌遲。凌遲最早在秦漢就已經出現，凌遲貫穿了中國古代封建歷史，直到1905年才被廢除，但凌遲的威懾力，卻一直持續到現在。
凌遲的行刑方法很殘忍，需要將人身上的肉一刀一刀割下來，不同的時期所切的刀數不一樣。元代執行凌遲，把犯人零割一百二十刀，已是夠駭人聽聞的了，明代執行凌遲時零割的刀數更遠遠超過前代。
明世有兩次著名的凌遲處死案例，刀數有明確的記載，一是正德年間的宦官劉瑾，一是崇禎時進士鄭鄤。鄧之誠《骨董續記》卷二“寸磔”條雲：“世俗言明代寸磔之刑，劉瑾四千二百刀，鄭鄤三千六百刀。李慈銘日記亦言之。”這裡記劉瑾被剮的刀數可能是誤傳，實際上劉瑾被剮三千三百五十七刀。這樣大的數目，實在驚人。民間婦女罵人時常說“你這個挨千刀的”，看來古代凌遲時將人割千刀以上並非虛詞。
那麼犯什麼罪的人才會被判凌遲呢？
首先是謀反叛亂之人。
明代法律也明確規定凌遲為死刑之一。《大明律·刑律》載：“謀反大逆：凡謀反，謂謀危社稷；大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。”凌遲之刑的設立，反映了封建專制政治的殘酷，統治者為了鎮壓人民的反抗和各種犯上作亂的行為，不惜採用一切毒辣手段。
第二類則是犯了倫理之罪的人。
如子女謀害父母、弟幼謀害兄長，妻子謀害丈夫、奴僕謀害主人。
第三類是，兇殘與不人道之罪
活生生斬斷他人四肢（施以巫術），殺害同一家族三人以上，組織幫派以製造恐怖。
1905年，光緒皇帝，順應時代發展，宣佈凌遲被正式廢除。這種酷刑早該廢除了，竟然存在這麼久，都是統治階級發明用來威懾普通百姓的。
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