明朝建立后，皇长子朱标被立为太子，朱标性格温文儒雅，宽厚仁爱，朱元璋担心他镇不住那些功勋宿将，就准备将这些人逐一除去，但朱标反对父亲这么做，他劝谏说：“陛下杀人过滥，恐伤和气。”朱元璋当时没有说什么，第二天却把一根带刺的荆棘丢在地上让朱标捡，太子面露难色，朱元璋趁机说：“你怕有刺不敢拿，我把这些刺都给去掉了，再交给你，岂不是好。我杀这些人就是在给你拔刺啊！”，谁知朱标不仅不赞同父亲的话，还当即回了一句：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”，差点没把朱元璋给噎死。
可惜的是朱标英年早逝，37岁就病故了。朱标去世后，他的儿子朱允炆被立为储君，他在诸将中就更没有威信了，朱元璋担心孙子无法驾驭这些名将，就将他们一一除去，只有极少数人侥幸保命，长兴侯耿炳文就是其中之一。耿炳文虽然没有徐达和常遇春等人名气大，但也是一位牛人，在和张士诚作战时多次立功，驻守长安州时曾以7000人硬扛张士诚10万大军一月有余，后又多次随常遇春和徐达作战。后来朱元璋排列功臣，将耿炳文与徐达一同列为第一等，足见其功之大。
朱允炆登基之后，听取了两位老师黄子澄和齐泰的建议，开始削藩。在拿掉几个势力较小的藩王之后，建文帝就把目标对准了燕王朱棣。朱棣常年和元朝残余势力作战，手下有不少精兵强将，自然不愿束手就擒。于是他打着“清君侧、靖国难”的旗号，挥师南下，开始和侄子争夺天下。此时但凡徐达、蓝玉、李文忠、邓愈、沫英等人有一个在，朱棣就不敢这么妄为。可惜的是这些人不是病死就是被朱元璋给除掉了。
此时唯一能和朱棣抗衡的开国名将就只剩下长兴侯耿炳文了，建文帝倒也识人，立马任命耿炳文为征虏大将军，统兵30万北上拒敌。但30万只是个诈称，实际兵力只有13万，且士兵久疏战阵，和朱棣相比耿炳文的部队无论在数量还是质量上都不占优势。双方第一次交战燕军虽然取得了胜利，但耿炳文部并未遭受大的损失，他退守真定城，凭险据守，打算先挫一下燕军的锐气，然后再图进取。朱棣围城之后久攻不下，只得撤退。耿炳文的第一个目的显然已经达到，然而就在他部署进攻计划时，却被急于求成的建文帝给撤了职。而继任的李景隆只是个纸上谈兵的主儿，不但将朝廷的精锐败了个精光，还在朱棣逼近南京时打开城门第一个投降了。此刻估计朱允炆的肠子都要悔青了。
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