前兩次我們介紹了人體腸道內有巨大數目的腸道細菌，以及它們在身體其它器官也有分佈，我們也提到腸道和其它器官通過“軸”來跟其它器官進行信息交流。這一回我們來了解一下它們的功能。
現在的教科書對大腸功能的描寫實在是極大地忽略了它們的真實功能。比如某國家級出版社出版的“系統解剖學”教科書（2010年第七版）竟將其簡略為“吸收水分、維生素和無機鹽，並將食物殘渣形成糞便，排出體外”。
僅此而已？
這實在是太小看大腸和它所包含的腸道菌群了。
全面地看，已經知道的大腸（包括腸道菌群）整體功能包括：
可以幫助消化吸收、產生更多的能量；
分泌維生素和其它小分子物質；
協助免疫反應；
具備強大的內分泌功能；
具有化學物轉化功能；
以前的教科書上只提到了這五大功能的其中一個而已（也就是第二個）。
先說第一個。
食物中大約10-20%的碳水化合物（主要是支鏈澱粉）是在小腸中無法消化的。
但是它們可以作為腸道細菌的食物。
進入大腸以後它們就可以在腸道菌群的幫助下進行消化。
細菌固然小，人家也需要吃東西的不是嗎？它們是一群靜靜的潛伏者，但是並不是特務。它是人類的密切夥伴。
人家在為你工作、為你服務呢。別自私，給它點食物不好嗎？
更何況，你給它一點兒吃的，它會給你更多的反饋。
比如，短鏈脂肪酸。你的腸道上皮細胞就靠這東西來產生能量。另外，這些脂肪酸讓腸道保持低pH的酸性環境，可以抑制那些壞細菌的繁殖。
再比如，維生素。
已知它們可以合成以下維生素：葉酸、維生素B2，硫辛酸、生物素、維生素B12、維生素K等。
人體本身是不能產生維生素的（所以需要供應），而細菌可以產生。
當然也不是所有的細菌都可以產生它們，只有部分菌種可以，這部分細菌自然就是好細菌。比如雙歧桿菌（見下圖）。
現在輪到重心了：你知道腸道細菌可以協助調理免疫反應嗎？
如果說肝臟是人體的海關，那麼位於腸道黏膜下層的淋巴系統就是人體的邊防部隊。
淋巴細胞（見下圖黃色細胞）就是人體內的邊防軍人。
這些“邊防軍人”可不是一出生就可以承擔巡邏任務的，雖然他們註定要參軍。
它們出生在骨髓，在骨髓和胸腺裡成熟。
剛出生的“小軍人”可還是什麼都不能幹呢。它們也需要學習，掌握技能。不合格的就毫不留情地淘汰：
所有看到有抗原刺激但是沒有任何反應的淋巴細胞全部淘汰。
所有不能識別自我的淋巴細胞也全部都淘汰（不能把自己人當壞人給逮起來了）。
這樣下去就只有5%的細胞可以存活下來，其它的95%都不合格而遭淘汰。
淘汰率極高對不對？
那麼腸道細菌跟免疫系統是什麼關係呢？
人體免疫細胞的70% 是駐紮在腸道周圍的。
為什麼？
很顯然，腸道是人體跟外界接觸最頻繁的地方，就像是外來移民最多的地方。
移民有好的，也有壞的。可能恐怖分子就夾雜在人群中伺機作亂，免疫系統在此地佈下重兵，就為了及時把壞分子揪出來。
好的移民細菌會給免疫系統發出正確的信號哩。
更重要的是會促進免疫系統的成熟。
這個說起來就複雜極了，不說也罷。有興趣的可以進一步探討。
腸道細菌還具備強大的內分泌功能。可以把它當做人體最大的內分泌器官。
（正常內分泌系統）
目前已知腸道細菌可以分泌幾千種各種各樣的分子，很多都是對人體有益的，包括一些有內分泌效應的分子。
所謂內分泌是指由人體內分泌器官分泌一些小分子信號物質，進入血流再作用於遠處的其它細胞來發揮作用。
按照這個定義，把腸道菌群也可以定義為內分泌器官也毫不為過，因為目前已知它可以分泌多達上百種各類內分泌信號分子。
目前已知的由腸道菌群分泌的內分泌物質包括：次級膽酸、三甲胺、兒茶酚胺，神經遞質類分子諸如多巴胺、5羥色胺、GABA、色氨酸、乙酰膽鹼、去甲腎上腺素等。
還有大量的激素類物質有待鑑定，相信這個名單會越來越長。
這些物質可以全方位地影響人體健康。
這些小東西，你給它們的是垃圾，它回報的是健康的身體；但是如果你給的不對，它們會讓你得病。
俗話說：水能載舟，亦能覆舟。其實對腸道細菌來說也同樣成立：菌能送給你健康，亦能送病。就看你體內有什麼樣的細菌了。
在最後我借用《星球大戰》裡最常出現的一句話送給大家：
May the Probiotics be with you （願好的腸道細菌和你同在）.
Probiotics其實是指那些對人體有利的好細菌，並不僅僅限於大家知道的益生菌。
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