一戰結束後，隨著在戰爭中研發的各種新技術投入使用，和在實戰中總結出的經驗教訓，各戰勝國紛紛開始下水建造新型主力艦，以英美日為主的海權國家掀起了新的海軍軍備競賽。在戰爭中獲利最大的美國希望取代英國成為世界頭號海軍強國，並打壓日本日益膨脹的野心，在戰爭結束後，美國海軍宣佈了多達137艘軍艦的5年造艦計劃，希望通過強大的工業和經濟實力建造出一支世界最強海軍。日本也推出了新“八八艦隊”計劃，計劃建造兩支由全新主力艦打造的無敵艦隊。英國則更加直接，勞合喬治直接表態“大不列顛寧願花光最後一分錢也要對美國或者其他任何國家保持海軍優勢”。
在此背景下各戰勝國國海軍在大戰期間尚未完工的主力艦紛紛加快進度，英國率先下水了42000噸排水量裝備8門15英寸炮航速高達32節的超級戰列巡洋艦胡德號，裝備16寸炮和超厚裝甲帶的新型戰列艦也在設計中。日本也同時在建造3艘裝備16英寸炮的長門級戰列艦，“超甲巡”天城級巡洋艦也在建造之中。美國則同時在建超過10艘戰列艦，和6艘列剋星敦級戰列巡洋艦。在世界大戰剛剛結束之際，新一輪的海軍競賽比起前一輪英德海軍軍備競賽有過之而無不及。
大量戰艦下水的同時，各國的海軍預算也徹底失去了控制，當初英國建造的無畏艦僅僅只有18000噸裝備12英寸炮，速度20節出頭，都被英國海軍視為吞金巨獸，新型戰列艦的噸位都在無畏號的兩倍以上，成本至少是3到4倍。在世界大戰裡元氣大傷的英國首先就撐不住了，取消了胡德號所有的同級艦，新下水的戰列艦也進行了縮減。日本實際情況比英國更慘，海軍軍費佔到財政預算的三分之一，即使在戰爭狀態下西方國家也從未達到過這裡比例，在大戰期間日本靠西方國家的訂單發了筆小財，戰後經濟也發生了回落，完成海軍造艦計劃幾乎不可能。而在大戰中賺的盆滿缽滿的美國的造艦計劃是最大的，相對於美國的經濟和工業也是完全可以完成的，但美國海軍最大的敵人並不是日本或者英國，而是國會無法通過天文數字的海軍預算，身在新大陸的美國本身也沒有面對如此大的威脅。在此背景下英美日意法五國決定召開會議，希望終結這場瘋狂的造艦競賽。
會議最終在華盛頓召開，美國首先提出了停止建造主力艦，拆除部分主力艦，和限制主力艦總噸位的方案，希望將主力艦噸位定位英美50萬噸，日本30萬噸。但日本海軍高層認為噸位要達到美國七成才有把握戰勝美國海軍，堅持要求和美國保持10比7的比例。爭吵一個月之後，美國最終表態，如果日本不簽訂協議，那日本海軍每造一艘主力艦美國就造四艘，美國也確實有這樣的工業實力，日本無奈只能答應協議。隨後參會國又就輔助艦支和海軍基地等一系列問題進行了激烈爭吵，在大部分問題不了了之後定下了主力艦噸位，美英為52.5萬噸，日本為32.5萬噸，法意為17.5萬噸。
條約約定主力艦噸位不能超過35000噸，主炮口徑不能超過16英寸。航母不能超過27000噸，非主力艦主炮口徑不能超過8英寸。在條約簽訂後，各國互相監督開始拆毀退役主力艦。美國退役了南卡萊羅那號等15艘艦齡較長的主力艦。新銳戰列艦科羅拉多級由4艘削減為3艘，在建的12艘戰列艦和戰列巡洋艦建造全部終止，完成度較高的列剋星敦和薩拉託加號船體被改造成航空母艦，其餘艦隻全部拆解廢棄。英國則退役了在英德海軍競賽中建造的大批戰列艦，無畏級、柏勒洛豐級、獵戶座級等20艘主力艦被退役，其中將近一半的主力艦服役不到10年。4艘在建的主力艦全部停工。
日本由於是新興列強，之前建造的主力艦並不多，只退役了10艘本身就落後的前無畏艦。但在建的長門級3號艦土佐號在各國監督下艦體被拖往公海自沉，天城級巡洋艦建造計劃取消，赤誠加賀號艦體被改造成航母。計劃建造的8艘主力艦全部取消。“八八艦隊”成為了幻想。這次條約簽訂後參會的日本外交官被國內稱為“國賊”，海軍官員的府邸遭到憤怒民眾衝擊。因為日本這些戰艦都是國民省吃儉用為代價建造的，是日本多年積累的精華，卻因為一紙條約廢棄，日本民眾在情感上無法接受。而意大利和法國，本身就在一戰中元氣大傷，自身主力艦數量符合條約要求，只要對後續造艦計劃略作修改即可。華盛頓海軍會議一紙條約讓70艘主力艦面臨拆解或沉入海底的命運。超過了自“無畏號”戰列艦入役後歷次海戰沉沒戰列艦的總和，海軍開始進入條約時代，可惜一紙合約並不能永保和平，更大的風暴正在醞釀之中。
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