19世纪30年代以前，中国在与外国的贸易中始终处于出超地位。中国对当时自称“日不落帝国的”英国，贸易每年都保持出超二三百万两白银的优势。然而在30年代后，仅仅不到10年，中国的国力就严重衰弱，当时的道光皇帝深深的意识到问题所在，随即就召林则徐入京，一连八日，天天皆召见林则徐商谈禁烟，林则徐指出鸦片的危害：
鸦片使中国白银大量外流，引起了中国的财政危机。
鸦片腐蚀中国的统治机构。许多贵族、官僚、地主吸食鸦片以后，更加腐败，加剧了统治集团的寄生性和腐朽性。他们接受贿赂，包庇鸦片走私，用加租增税等种种方法，把购买鸦片的花费转嫁到人民身上，加重了人民的负担。
鸦片削弱军队的战斗力。清军的将领和士兵也有人吸食鸦片。如在广东水师中，官兵不但吸鸦片还大量受贿。水师巡船竟至和英国鸦片船约定“每箱鸦片收到5万元到10万元”，大批“缉私船”甚至变成了鸦片走私船。
鸦片危害了中国人民的身体健康，当时中国的一些城镇，烟馆林立，吸食鸦片的大烟鬼，成千上万。
最终道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁止吸烟。
道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受林则徐和关天培（油画）九响礼炮之礼，所有广东高官员皆来迎接。美国商人威廉·亨德也在附近观礼，他留下了有关林则徐相貌的重要文献：
“气度庄重，表情相当严厉，身材肥胖，上唇浓密的黑短髭，下巴留着长髯，看来六十岁左右。”林则徐首先参观越华书院，并题了一对对联：“海纳百川，有容乃大 壁立千仞，无欲则刚”。
随后，浩浩荡荡的禁烟活动在全国展开。开始的时候，林则徐本想将鸦片运回京师销毁，不过御史邓瀛认为为防鸦片被偷偷换掉，就地销毁更好，道光帝决然同意。
于是，林则徐决定于虎门公开销烟。有趣的是，鸦片本可以集中起来，加些柴油，一把火就可以烧成灰了，然而，林则徐没有这样做，这是为何？
常人肯定认为直接把鸦片烧了就得了，一把火的问题。实际上事情远没那么简单，鸦片被焚烧时，会有渣渣渗到泥土，瘾君子会想办法挖地三尺找渣渣。这种方法就是传统的“烟土拌桐油焚毁法”，林则徐先前就用过了，他曾说过：“但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。”
于是，新的方法就被提出，这就是“海水浸化法”。
海水浸化法的办法是在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。将盐水倒入水沟，流入池中。接着把烟土割成四瓣，倒入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。各名士兵拿木耙不停在池中搅拌，务求烟土完全溶入水中。待退潮时，把池水送出大洋，并用清水洗刷池底，不留涓滴。
虎门销烟不久后，中英鸦片战争爆发，中国战败，签订首个不平等条约——《南京条约》。于是后来有人将战争的过错推给林则徐，称没有虎门销烟就不会有鸦片战争......这纯属谬论。
原因在于，禁烟运动虽然直接损害了英国资产阶级的利益，英国政府就此发动战争。实际上这已经是蓄谋已久的侵略战争了，“虎门销烟” 只是借口，没有虎门销烟，战争也会因为其他借口马上爆发。
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