后唐应顺元年（934年）四月，太尉、凤翔节度使、潞王李从珂废黜后唐愍帝李从厚后即帝位，改元清泰。此时的后唐政权已经走到了末路，各地藩镇皆拥有重兵并与朝廷抗衡，皇帝诏命在手握重兵的藩镇节度使眼中也形同废纸。李从珂面对时局深感忧虑，很想有所作为，但又觉得没有人能替他分忧。当时，河东节度使石敬瑭拥兵自重、虎视眈眈，伺机想推翻他的统治，而朝廷内部则人心涣散，各种矛盾和弊端也积重难返。李从珂与石敬瑭两人原本都是李嗣源手下骁将，皆以勇武著称，彼此存有竞争之心，李从珂即位后更是视石敬瑭为心腹大患，对坐镇晋阳的石敬瑭愈发猜忌。在即位的第三年即清泰三年（936年），李从珂调石敬瑭为天平节度使，企图以此消弱石敬瑭兵权，让藩镇节度使离开自己经营多年的根据地，这无异是逼其造反。于是石敬瑭反了，为了取得契丹的支持，石敬瑭之后的一个决定祸害了中原数百年之久。
石敬瑭，生于太原汾阳里，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。在和后梁大将刘鄩对阵交战时，石敬瑭曾率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊”并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食。除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源，在与后梁的多次战争中，石敬瑭屡立战功。唐庄宗李存勖在邺城继承皇位时，石敬瑭与李从珂功劳最大。后在同光四年（926年），又劝岳父李嗣源在镇压邺都兵变之时，率军攻回洛阳，结束了李存勖的统治。石敬瑭也因功被加封加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号、检校太傅、同中书门下平章事、天雄军节度使，又加封驸马都尉，成为手握重兵的朝廷重臣。
后唐长兴四年（933年）十二月，李嗣源病死后，李从厚继位，是为后唐闵帝。石敬瑭被加授中书令，但没过多久，潞王李从珂废黜后唐愍帝李从厚后即帝位。李从珂继位以后，任石敬瑭为太原节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。虽然石敬瑭帮他除掉了李从厚这个后患，但并没有信任他，反而将石敬瑭当成最大的威胁来对待。想尽办法要将他调离河东这块根据地。最终导致了石敬瑭的举兵反叛。李从珂就下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命大将张敬达领兵攻打太原。石敬瑭见兵临城下，自己又力量不足，就计划向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺：割让幽云十六州给契丹。燕云十六州，即今北京、天津北部，以及河北北部地区、山西北部地区。包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。燕云十六州的重要性之于南方犹如岭北行省之于北方，所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大。
古语曰：失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。割让这些地区不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的显要地区，此后，契丹便可以长驱直入直到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线，使得往后几百年来中原战乱频发，之后的北宋政权面对威胁持续长达二百年，往后中原数个朝代都没有能够完全收复。虽然宋朝一度对外强硬，但燕云十六州的丢失使得北方骑兵得以长驱直入，中原地区更是无险可恃，因此屡受屈辱，而最终，当明朝崛起并打败了蒙元之后，中原王朝才真正收复回了燕云十六州。此时，距离石敬塘献出此地，已经整整过去了四百多年。除了割地之外，石敬瑭还恬不知耻地认比自己小10岁的辽主耶律德光行父子之礼，并每年送给辽国金币布帛三十万，每逢吉凶庆吊之事便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。对此种认贼作父、卖国求荣的行径，连其亲信都押牙刘知远也表示反对说：称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。然石敬瑭不从，仍一意孤行。
在契丹大军的支持之下，后晋天福元年（936年）十一月，辽太宗耶律德光册封石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋，契丹主自解衣冠授之。次年，后晋军攻入洛阳，后唐末帝李从珂自焚而死，后唐遂灭亡。五代历史也进入了后晋时期，但石敬瑭还是高兴的太早了，后晋天福七年（942年），契丹遣使来问吐谷浑之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的刘知远，更不敢得罪“父皇帝”，由此，忧郁成疾，于六月在屈辱中死去，时年51岁。其侄石重贵在朝臣的拥戴下继位，石重贵不肯向契丹称臣，契丹随后攻打后晋，开运三年十二月（947年1月），契丹攻占开封，后晋灭亡。后晋一共经历了两帝，历国仅仅十二年。
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