就现代含义来说，“中原”一词，一般使用于中原地区称谓，常指“河南省”或者“黄河中下游地区”。
一些史料显示，“天下至中的原野”，即平原、原野，为“中原”的本意；而“中原”被视为天下中心是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮。《诗·小雅·吉日》：“瞻彼中原，其祁孔有”；《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”于是，相对于边疆地区的对应区域的称呼，即“中土”、“中州”。
古人常将“中国”、“中州”等词汇用作中原的同义语，认为古代“中原”，系指黄河中下游地区，是华夏族部落集中分布的区域，而中心就是是古豫州（现河南）。于是，文化较先进的华夏族自视文明，自称“中国”，以别于“四夷”。
但是，“孔孟”所在的“孔孟”之乡的“邹鲁”等地区，也是属于中原地区的，如果不属于的话，那么试想：“难道孔孟都是四夷之人吗？”因此，随着华夏民族的大融合，以及华夏文化或周文化的扩展，居住在黄河中下游地区，一些夏、商时期尚属夷蛮狄的周边地区，随着华夏文化的传播，成康之世的分封，也纳入中原文化区。实际上两周时期的中原地区除了今河南省外，主要还包括陕西、山西、河北、山东等省的部分地区。所以，“中原”地区一词，又有狭、中、与广义，之分。
如果从中国古语和汉语的史料和典籍中来解释，可能有以下区分与含义：
一、狭义上，是“河洛”周围。也就是指，河南与山东西部一带。先秦时期已有雒邑（今洛阳）、陶（今山东定陶县）为天下中心的说法；随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩大，古代豫州被视为天下中心。据《明实录·永乐十四年》里记载：“伏维北京，南俯中原。”
二、中义上，包括黄河中下游地区，所谓“河洛、汾渭、洙泗”之地。指黄河中下游一带大片地区，或指黄河流域。据《宋史·李纲传》：“自古中兴之主，起于西北则足以据中原而有东南”之“中原”，即指黄河中下游流域。
三、广义上，是指以河洛地区为中心的黄河中下游地区与淮河上游以北。据诸葛亮《出师表》：“当奖率三千，北定中原”之“中原”即指黄河流域。包括今河南省大部、山西省东南部、河北省南部、山东省西部、江苏省西北部、安徽省北部等广大区域。因此，古代中原地区的范围至少有：北界晋北、陕北、冀北一带；南至豫南、徽北、苏北一带；东到鲁西、鲁南；西至陇右、固原一带等。
从语言的口语、方言上来说：
从语言上也可以看出：如今的河南、鲁南、鲁西、苏北、淮东等地本是一家，因为他们都属于“中原官话”的东部方言区，这种“方言”分别为中原官话：“郑汴片”、“兖菏片”、“徐淮片”、“商阜片”等；现在，山西、河南、陕西、山东的古中原汉人保留较多，此外有一少部分汉人与其他少数民族的混血后裔。尤其是，山东内陆地区的人种、语言、民间习俗等，明显更接近河南地区。据考证，“中原汉族文化”主要起源于山西的“丁村文化”、河南的“仰韶文化”、山东的“大汶口文化”，这三大文化发源地。
那么，既然“中原”一词并非是河南的专有词汇，为什么现在却只有河南常提及中原的概念，而其他省份，则很少提起了呢？其实，这也是有历史发展原因的：
一、河南地处中原的腹地，九州之中，历史文化厚重；
二、我国中部的发展与崛起，需要历史文化的复兴；
三、由于一些原因，需要用古代中原的辉煌历史文化，来扭转世人的地域偏见。
实际上，“中原”和河南，确实有着厚重的、密切的、不可分割的关系！如，中原儿女在历史的长河中谱写的灿烂画卷，大都产生并流传在河南，比如：女娲补天、夸父追日、大禹治水、愚公移山等神话传说，都发生在“古豫州”的热土之上；而现实生活中的历史英雄人物，像宋代爱国将领岳飞，铁面无私的开封府包拯等等，一些令人尊崇与敬仰的人物，也都是发生在河南地区。
不过，虽然“中原”和河南真的有着数不清的关系，但历史的长河中还有更多的灿烂画卷，同时发生在其他省份与地区，这里就不一一的细说了，所以说“中华文明”与“中原文化”是多个地区的先人们，共同付出劳动与智慧的结晶！
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