早年经历
唐景福元年(892年)，
石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。李存勖听说他善于骑射，把他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵"左射军"，号称"三讨军"，视他为自己的心腹之将。
追随李嗣源
石敬瑭多次救过岳父李嗣源，后梁贞明四年(918年)晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇(今山东东阿东北)，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
后梁龙德元年(921年)，石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远，斩首两万多人。后梁龙德二年(922年)，在胡卢套作战，后唐军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
后梁龙德三年(923年)，石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
经营河东地区
后唐长兴四年(933年)十二月，李嗣源病死后，石敬瑭听到消息，如丧考妣，悲痛不止。应顺元年(934年)，李从厚继位，是为后唐闵帝。李从珂派人将李从厚杀死，李从珂即位后对石敬瑭不放心处处提防。视之为眼中钉肉中刺。
甘做儿皇帝
石敬瑭早就有了计划，兵临城下自己又不足以对抗。就向契丹皇帝耶律德光求救，表示自己愿意割让燕云十六州给契丹，每年进贡大批财务，以儿国自称，并认耶律德光为夫皇帝（耶律德光比石敬瑭小11岁）。被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，此后，契丹便可以长驱直入直到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，无险可守，为中原人民带来了无穷的灾难。
称帝建国
后晋天福元年(936年)十一月，石敬瑭称帝，改元天福，国号晋，史称后晋。
忧愤落幕
天福七年(942年)，忧郁成疾，在位7年，于六月在屈辱中死去，时年51岁，谥圣文章武明德孝皇帝，庙号高祖，葬于显陵(河南宜阳县西北)。
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