刘邦以前是一个市井之徒，后来一跃成为一代帝王。民间有这样的传说：刘邦原本是“赤地之子”下凡，命中注定要当皇帝。所以他顺应天命，斩杀白蛇，离经百战，终于平定了天下，成为名扬天下的一代开国大帝。那么为什么说刘邦是赤帝之子呢？
一次，刘邦和一群人夜里行路，遇到一条大蛇，人们都不敢靠近。刘邦醉意正醺，说：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是提起佩剑跑过去，二话没说把大蛇斩成两截。后来，众人忽然看到小路上凭空出现了一位婆婆，她一出现就嚎啕大哭，说：“我儿子是白帝之子，他不该私自下凡闲游啊！他睡中变化成蛇，哪知道挡了赤帝之子的去路，就被人家杀了！”
听了老婆婆的话，大家只当她是在胡言乱语。可奇怪的是，等众人走了几步再回头看时，那老婆婆却不见了，就连地上被斩成两半的白蛇也不见了。于是，众人都惶恐起来，开始相信那老婆婆说的话是真的。不久之后，刘邦酒醒，听众人说了这件神奇诡异的事，也隐约相信自己确实是“贵人”，从此便以“赤帝之子”自称。在他杀县令、举旗反秦之时，更是以“赤帝之子”名义举行了一次祭祀活动。
但在古代，凡成大事者，都要给自己的所作所为加上一层神秘的光环，当然，有些事是当事人本身为之，有些则是其他人为了某种政治目的所谓。刘邦可能真的杀过白蛇，但是出于政治上的需要，故意在这个基础上附会说白蛇是白帝之子，刘邦是赤帝之子，目的无非是要神化自己，意为君权神授，以此拉拢人心，让身边的人都死心塌地跟他打江山。
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