劉邦以前是一個市井之徒，後來一躍成為一代帝王。民間有這樣的傳說：劉邦原本是“赤地之子”下凡，命中註定要當皇帝。所以他順應天命，斬殺白蛇，離經百戰，終於平定了天下，成為名揚天下的一代開國大帝。那麼為什麼說劉邦是赤帝之子呢？
一次，劉邦和一群人夜裡行路，遇到一條大蛇，人們都不敢靠近。劉邦醉意正醺，說：“大丈夫走路，有什麼可怕的！”於是提起佩劍跑過去，二話沒說把大蛇斬成兩截。後來，眾人忽然看到小路上憑空出現了一位婆婆，她一出現就嚎啕大哭，說：“我兒子是白帝之子，他不該私自下凡閒遊啊！他睡中變化成蛇，哪知道擋了赤帝之子的去路，就被人家殺了！”
聽了老婆婆的話，大家只當她是在胡言亂語。可奇怪的是，等眾人走了幾步再回頭看時，那老婆婆卻不見了，就連地上被斬成兩半的白蛇也不見了。於是，眾人都惶恐起來，開始相信那老婆婆說的話是真的。不久之後，劉邦酒醒，聽眾人說了這件神奇詭異的事，也隱約相信自己確實是“貴人”，從此便以“赤帝之子”自稱。在他殺縣令、舉旗反秦之時，更是以“赤帝之子”名義舉行了一次祭祀活動。
但在古代，凡成大事者，都要給自己的所作所為加上一層神秘的光環，當然，有些事是當事人本身為之，有些則是其他人為了某種政治目的所謂。劉邦可能真的殺過白蛇，但是出於政治上的需要，故意在這個基礎上附會說白蛇是白帝之子，劉邦是赤帝之子，目的無非是要神化自己，意為君權神授，以此拉攏人心，讓身邊的人都死心塌地跟他打江山。
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