我国的春秋时期，社会混乱动荡，各诸侯国割据一方，并且相互之间攻伐不断，被吞并灭族者屡见不鲜。《太史公自序》载：“春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走，不得保其社稷者，不可胜数。”晋国是春秋时期的超级大国，出现过晋文公这样的杰出君主，一直雄霸中原。最后同样被韩、魏、赵三家所瓜分。提到三家分晋，不得不说起导致这种局面发生的晋阳之战。这次战役的发起人就是当时任晋国执政的智瑶。
三家分晋
智瑶，春秋末期晋国卿大夫，智氏家族领主。当时晋国有智氏、赵氏、韩氏、魏氏四大家族，其中智氏家族实力最强，赵氏次之，韩氏和魏氏相对较弱。而智瑶却将最强的智氏家族带向了彻底毁灭的深渊。
在智瑶的父亲智宣子选择智瑶作为接班人之时，他的谋士智果就表示反对，他说智瑶有五项长处，才能超过常人，但是有一项短处，就是不仁慈。如果智瑶用五项长处来制服别人而做不仁不义的恶事，怎么能够持久呢？要是立智瑶为接班人的话，那么智氏家族一定会灭亡。但是智宣子对智果的话置之不理，坚持立智瑶为接班人，为智氏家族的灭亡埋下了伏笔。智果无奈，请求脱离宗族，另立为辅氏，逃过了灭族之祸。
智瑶
智宣子去世之后，智瑶接管了智氏家族。他展现了自己杰出的才干，通过几次对外征伐，壮大了智氏家族的势力，对内侵占了旧势力的土地和财产，取代赵氏掌管晋国的政事，成为四卿中最强的势力，居晋国四大卿之首，并自称"伯"。
伴随着实力的增强，智瑶的短处也逐渐的显露出来，他变得更加的狂妄无礼、目中无人。有一次，他与韩氏家主韩康子和魏氏家主魏桓子在一起饮酒，酒席间智瑶戏弄韩康子，又侮辱韩氏的家相段规。智瑶的家臣告诫他要提防招来灾祸，智瑶竟狂言：“人的生死灾祸都取决于我，我不给他们降临灾祸，谁还敢兴风作浪！”。家臣再次规劝，智瑶不听。以致后来，智瑶借强化晋国公室力量的名义向韩魏赵三家索要土地，韩魏两家都害怕智瑶借此对付自己，都同意献出土地，只有赵氏家主赵襄子坚决捍卫自己领土，寸土不让。智瑶听说后勃然大怒，出兵攻打赵家，并胁迫韩魏两家一同出兵。
赵襄子听说三家一同出兵来攻打自己，就逃往晋阳避难。智伯率联军到晋阳后，即发动强攻。赵军依托城墙工事，坚守三月，联军始终未能攻克。智伯见强攻无效，便改用围困及水攻的战术，切断所有出入通道;决开汾水灌淹晋阳城。大水淹没城内"三版"(六尺)，时间长达两年之久。城内生活非常困难，粮食即将断绝。人们悬釜(炊具)做饭，搭棚居住，士兵体力下降，群臣中投降、外逃的思想也与日俱增，晋阳形势极为严峻。
智瑶见晋阳指日可破，非常得意。一次智瑶带着韩康子和魏桓子巡视水势，智瑶看着在水中挣扎的晋阳城，得意洋洋地对着身边的韩康子和魏桓子说：“吾乃今知水可以亡人国也。”韩、魏二人听后脸色一变，因为韩国的都城旁有绛水，魏国的都城旁有汾水，都能被敌人利用。魏桓子用胳膊肘碰了一下韩康子，韩康子也踩了一下魏桓子的脚，二人都明白了对方的心意，此时已萌生反叛智瑶之意。
晋阳之战
与此同时，赵襄子为改变不利的局势，派张孟谈秘密出城来见韩、魏二人，用唇亡齿寒的道理来说服二人。两人想起了智瑶所说的话，都担心自己成为下一个被兼并的目标，于是答应联合赵氏反攻智瑶。
赵襄子得知韩魏两家愿意联手后，在约定好的一天夜里派人杀掉守卫河堤的官吏，扒开河堤使大水反灌智瑶军营，智瑶军队为救水淹而大乱，韩、魏两家乘机从两翼夹击，赵襄子率士兵从正面迎头痛击，大败智家军队，并杀死智瑶，又将智家族人尽数诛灭。之后，赵、韩、魏三家瓜分了智氏家族的土地，赵襄子最痛恨智瑶，把他的人头涂上油漆，作成首爵，用于饮酒。
赵、韩、魏联合灭智瑶
智瑶的失败最重要的是无德，崇尚强权。再强大的力量如果没有德行来辅助，也只能是末日黄花。智氏家族覆灭之后，周王室正式承认赵、韩、魏三家为诸侯，史学家认为，这具有划时代意义，战国从此而始。
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