在中國古代，有“女子大門不出二門不邁”的說法，這說明女性沒有外出的權力，自然就沒有謀生能力，經濟地位是很低下。而且古人都有“男尊女卑”思想，男人通常都是三妻四妾，妾本身就是一種敷衍的名份。在家中的地位略微高於丫鬟、奴才，俗話說落水的鳳凰不如雞，有些失寵的妾甚至被下人看不起。
封建社會的大家族裡男主人納妾大體有這幾種原因，一是正妻無嗣，招來一小妾為其生養，延續後代。這一類的妾命運還算比較好一點，至少以後會跟著自己兒女，不至於孤苦伶仃無人奉養。雖說如此，但是要說明一點，妾生之子算做“庶出”，如果有嫡長子的情況下，庶子是沒有任何地位的。第二種原因就是純粹的喜新厭舊，隨著年齡的增長，原配逐漸成了“糟糠”，這時男主人再去找一個人年輕貌美的女子來做偏房，等到新鮮勁兒過了，就再不會過問，甚至連看一眼都覺得多餘。這類“妾”的命運是最可悲的，公婆打罵，丈夫不理，正妻排擠，下人鄙視，基本上就是一個多餘的人。妾室不止是男人傳宗接代的機器，此外還面臨一種危機——淪為男人的玩物。男人們之間可以交換妾室，更有甚者會把小妾當作“商品”來買賣、贈送，抵償債務，舊時這樣例子不在少數。
男主人死後，小妾的下場也是比較悽慘。要麼孤寡終老，要麼另行改嫁，但是第二種一般情況下很少行得通，封建社會里女人改嫁本身就不是什麼光彩的事，更何況是作為妾的女人呢？有幾個願意接受的？即便有，嫁過去也只是飽受苦難的生活。
當然古人也不盡然如此，總會有些例外，比如蘇軾小妾王朝雲的命運相比較就好很多，但是有這樣好運的女人又有幾個呢？
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