1405年，明成祖朱棣派三宝太监郑和带领一支舰队第一次出使西洋。船队共由六十二艘“宝船”、两万多人组成，除了士兵和水手外，还有各级官员、翻译和医生等人。从江苏太仓刘家巷出发，经过福建沿海，南下远航。
在之后的二十年里，他们到过马尔代夫的环礁，沿非洲海岸航行到索马里的摩加迪沙和布拉瓦、肯尼亚的蒙巴萨。。。。。。甚至还到过非洲东海岸马达加斯加海域。
郑和每到一个国家，就把明成祖的信递交给该国的国王，并把中国的礼物送给他们，希望建立友好关系。后来郑和回国时，船上除了很多外国的特产，还带着西洋各国的使者来觐见明成祖。
郑和一生共出海七次，到达了印度洋沿岸的三十多个国家，最远还到过非洲东部。正是七次下西洋，使得明朝与海外国家建立起了交往。郑和的举动成功地将中国与东南亚地区联系了起来，使双方有了政治、经济等多方面的交流，且文化都得以长久不衰。
郑和的航行之举，比葡萄牙、西班牙等国的海航家，如麦哲伦、哥布伦、达.伽马等人早了整整一个世纪，更是比迪亚士远赴非洲早了五十七年，堪称“大航海时代”的先驱。也是大海航家中唯一一位东方人！
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