了解历史的都知道，15世纪末到16世纪初大航海时代，由欧洲人开辟横渡太平洋到达美洲、绕道非洲南端到达印度的新航线以及第一次环球航行的成功。大航海时代也被称为地理大发现，是人类文明进程中最重要的历史之一。但其实哥伦布所到达的美洲大陆早在半个多世纪前中国航海家郑和就已经到达。
15世纪初，中国明代郑和曾就七次下西洋，发现了各大陆，并绘制了最早的世界海图，比后来大航海时代早上大半个世纪。2002年3月，英国退休海军军官加文·孟席斯在一个学术发布会上就表示：中国人最早绘制了世界海图，郑和船队先于哥伦布到达了美洲大陆。并花费了14年的时间，走遍了120个国家，查询了900多个图书馆、博物馆和档案馆，将自己的发现写成了一本书《1241年，中国人发现了世界》。据书中记载，中国发现美洲大陆，早于哥伦布70年；中国人发现澳洲，先于库克船长350年；中国人到达麦哲伦海峡，比麦哲伦的出生还早一个甲子。
郑和能够七次下西洋，离不开当时郑和宝船的功劳。据《明史·郑和传》中记载，郑和宝船44丈长，18丈宽（即146米长、54米宽），排水量可达两万吨，要知道现代航母也才几万吨，而现代巡洋舰远没有达到两万吨排水量。当时的郑和宝船相当于当时的航空母舰了，名副其实的海上巨无霸。而当时是没有蒸汽机、发电机等设备，这么大船只能依靠风帆借助风力以及水手划水来产生动力，所以郑和每次下西洋船队携带人数都是27000万人以上。
郑和下西洋发现新大陆并没有像后来的欧洲大航海时代一样进行殖民、烧杀抢掠。当时的明朝国力昌盛，明成祖为向异域展示中国富强，所以郑和出使的就是招徕各国称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系。为了完成这一任务，郑和所到各国以后，第一件事便是宣传明成祖的皇帝诏书。向各国宣谕：明朝皇帝奉天乘命的上邦大国之君，是奉“天命天君”的旨意来管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝说的去做，各国之间不可以众欺寡，以强凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前来朝贡，则礼尚往来，一律从优赏赐。第二件事便是赠送礼物。赐各国国王诰命银印，赐国王及各级官员冠服和其他礼物，表示愿意和那些国家建立和发展友好的关系。第三件事是与南海（今马六甲海峡）国家建立友好关系。
对于当时的世界各国来说，郑和所率领的舰队，从规模到实力，都是无可比拟的。展示了明朝前期中国国力的强盛，中国的海军纵横大洋，实现了万国朝贡，盛世追迹汉唐。
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