由于海上不安定，明太祖启动了禁海令，而就在明朝的禁海过程中，却发生了一件惊天动地的大事：
郑和下西洋。明太祖朱元璋在世时有二十多个儿子，这个成就足以令其自豪。当年周文王之所以能够奠定取代商朝的基础，一个很重要的原因就是儿子多，不但有伯邑考这样的孝子，更有姬发（周武王）、姬旦（周公）这样能够昌大家业的能干的儿子。
朱棣画像
所以，朱元璋也效法当年的周武王。创建明朝之后，在立嫡长子朱标为太子的同时，把其他的儿子分封到西安、太原、北平、开封、武昌、长沙等地，希望在这些藩王的拱卫下，大明皇朝千秋万代。但人算不如天算，太子英年早逝，太孙朱允炆继位。四年之后，老四朱棣“靖难”成功，夺取了皇位。幸亏朱棣有本事，也幸亏其他兄弟本事不大，没有弄成西晋那样的“八王之乱”。
“靖难”成功的朱棣成了明朝的“太宗”，到嘉靖的时候，改庙号为“成祖”。明一代的基本制度，是“太祖”朱元璋一手制定的；但明一代的一切露脸的事情，都是“成祖”朱棣做的。而他做的最露脸的一件，就是郑和下西洋。
郑和是云南人，本姓马，小名三保，回族。有记载说，郑和的家族曾经十分显赫，原住中亚，六世祖赛典赤·乌马尔入元后，封为“咸阳王”。令人费解的是，这位“咸阳王”并没有住在咸阳，而是放在了云南，成了元朝镇守云南的梁王的属下。
郑和出生在明太祖洪武三、四年间，十岁左右，明朝将领傅友德、蓝玉率大军出征云南，元朝在内地的最后一块地盘为明军占领，末代梁王赴滇池而死，郑和父亲也战死。郑和被俘之后，被施以宫刑，入宫为小宦官，后归属于封在北平的燕王朱棣，改姓“郑”。对被俘虏的少数民族少年施以宫刑，是明朝前期的通常做法，通过这种方式进宫为宦官的少数民族少年，不但有回族的，还有蒙古、女真、瑶族的，等等。成化时代著名的宦官、创建西厂的汪直，便是被施以宫刑的瑶族少年。
燕王朱棣起兵“靖难”时，有一批宦官在战场立功，郑和就是其中之一，他被称为“马儿”，身先士卒，最为勇猛。后来，郑和奉命出使西洋、镇守南京。传说中的郑和
“身长九尺，腰大十围，洪音虎步。”据说明成祖准备派遣郑和下西洋前，曾咨询相师袁忠彻，袁忠彻连赞“得人也”，说论貌相才智，宦官中没有可以比肩的(黄省曾《西洋朝贡典录》卷上)。
永乐三年，也就是公元1405年的农历六月，郑和奉命和另外一位宦官王景弘一道，率部通使西洋，开始了他的第一次远航。大军的集结地点，就是曾经的
“六国码头”，苏州太仓的浏河黄港。这可以说是人类有史以来的空前壮举。据记载，这一次的远航，有“士卒”二万七千八百余人，包括军队、翻译及各类技师，以及文职随行人员，分别乘坐着“宝船”“马船”“粮船”“坐船”“战船”等，组成庞大的“联合舰队”，从苏州太仓刘家河出长江，途径福建海域，在五虎门（今福建福州闽江口一带）进行休整，等候东北季风的到来。然后由福建海域南下，经南海抵达今天越南中部的占城。第二年六月，郑和的船队到达今印度尼西亚一带，途径爪哇及苏门达腊的旧港，再经马六甲海峡，进入印度洋，到达锡兰、古里。
“锡兰”即今印度半岛东南、印度洋上的斯里兰卡，在中国古籍中曾称为“狮子国”。“古里”则在今天印度西南部的科泽科德一带，是古代印度洋上的交通要冲，也是阿拉伯商人和中国商人过往印度洋的中转站。
永乐五年(1407年)九月，经过两年多的航行，郑和率船队回到了南京。随同郑和一道来南京的，有沿途各国派来的使者，他们代表各自的君长，向大明皇帝表达崇高的敬意，并且带来了各处的“贡品”，这就是所谓“朝贡”。可以说，这些“朝贡”使者，是被郑和“招”来的。这也是中国历代朝贡的通例，所以叫做“招徕远人”。
影视剧中的陈祖义
郑和回京时，还给成祖朱棣带来了一件礼品，占据着“旧港”的“海盗”首领陈祖义。旧港位于位于马六甲海峡的东南口，属“三佛齐”国，今为印度尼西亚的“巨港”。“旧港”是从印度洋通过马六甲海峡进入太平洋、从太平洋进入马六甲海峡到印度洋的必经之地。
后来随郑和“下西洋”的翻译官费信在自己的《星槎胜览》中说到这个“三佛齐”不但土地肥沃，盛产稻谷及各种香料，而且有自己的手工业，特别是地处南洋与西洋的通道马六甲海峡的东南侧，是谋生发财的好地方。
《星槎胜览》
宋元以来，已经有无数的汉人漂洋过海来到这一带，陈祖义也是随着这股持续几百年的海外移民浪潮，在明朝建立以后来到三佛齐的。可以断定的是，陈祖义一定是个人物、是位英雄，所以才拉起了一支队伍，干起了亦商亦盗的营生，成了远近闻名的海盗领袖甚至成了旧港的港主。
史料记载，郑和的船队来到后，陈祖义假装投降，却暗中图谋偷袭，由于图谋被泄露，反被郑和所俘。向郑和告密的，是当地的另一位华商领袖。所以，不排除陈祖义是华人移民内部矛盾和斗争的牺牲品，后来，这位告密者成了明朝在当地的代理人。
明成祖褒奖了进贡使者，对于抗拒天朝的陈祖义，下令斩首示众。
在此后的二十年里，郑和船队又出动了六次，所以有“七下西洋”之说。《明史·郑和传》开列了郑和所到达的三十余国，最远的航行，直抵今非洲东海岸的索马里和红海沿岸的苏丹、沙特阿拉伯及阿曼、也门一带。
郑和的七次下南洋、下西洋，处处“宣天子诏”，态度好的当地首脑，赐其君长，有不服者，用武力威慑，有图谋妄动者，以兵除之。这个时候的明朝兵力强盛，而沿途并没有大国、强国，所以，郑和的船队耀武南洋、西洋，颇有当年西汉陈汤的气概：“明犯强汉者，虽远必诛”，被郑和所“除”、所“诛”的，不但有“海盗”首领、汉人陈祖义，还有一些地方酋长和君主。
第二次“下西洋”来到锡兰，锡兰国王觊觎郑和携带的财物，一面将郑和请入其国，一面派兵劫掠郑和的船队。如此雕虫小技，自然被身经百战的郑和识破。郑和乘虚攻破其城，俘虏了国王及其妻子、官属。第三次“下西洋”时，苏门答剌“伪王”的一个弟弟，由于没有得到明朝的官方认可，未在封赏之列，恼怒之余，率兵邀击郑和官兵，结果连同妻子在内，反被郑和俘虏。被俘的“锡兰王”、“苏门答剌”伪王弟，均被郑和带回南京献俘。当然，和对陈祖义不一样，对于这些“外国人”，成祖朱棣显示了“大度”，批评教育之后，礼送回国。这也是中国历代皇帝的通常做法。
现在回想起来，这些事情在当时是何等的风光，它们大大彰显了明朝的“国威”，给皇帝朱棣带来了极大的面子。朱棣也给郑和及其一行，还有“朝贡”使者们极大的面子，“爵赏有加”，既加官晋爵，也厚给赏赐。
郑和宝船想象图
宣德八年(1433)四月，郑和在最后一次远航中，病逝于古里，享年63岁。但是，有一件事情不得不说：各个文献（包括《明史》在内）记载中的郑和下西洋“宝船”，是无法复制的。因为按那个尺寸复制的船只，只能在太湖中行驶，却无法下海、更无法进入大洋。但是为何有这样的记载？
这是因为郑和船只的尺寸，后人没有发现原始的记录，而《明史》中的记载，却是从小说中抄来的，而小说家当然没有航海的经验，所以以讹传讹。郑和走了，“郑和下西洋”从此成为一种记忆，但由其开创的南洋、西洋贸易网络，却直接影响着这一地区与中国的贸易，也成为此后葡萄牙人由印度洋进入太平洋的动力。
达·伽马第一次航海路线
六十多年后，葡萄牙航海家达·伽马沿着非洲西海岸绕过好望角，进入印度洋，抵达古里。如果郑和下西洋推迟六十多年，或者达·伽马提前六十多年，郑和的近三万人庞大船队，或许和达·伽马的四艘船、170名船员遭遇，不知会发生什么故事。
閱讀更多 文史不辱 的文章
