很久以前，人类就尝试远洋航行，但限于航海技术，真正的远洋航行到公元15世纪才迎来了春天。首先是中国航海家郑和率船队七下西洋，历经30多个国家和地区；接着是葡萄牙航海家迪亚士到达非洲好望角，达·伽马率船队从里斯本出发绕好望角到印度，意大利航海家哥伦布发现了美洲大陆，麦哲伦的环球航行，等等。
古时的远洋航行，困难重重，风险巨大。除了面对未知海域，食物短缺之外，还要克服各种疾病的侵扰。在各种疾病中，尤以“坏血病”为最。数百年来，他一直是水手们难以逃脱的噩梦，也是西方船员最惧怕的存在。
坏血病，按照现在医学的说法，实际上就是维生素C缺乏症，主要是长期航海生活缺乏新鲜蔬菜、水果摄入，引起体内维生素C缺乏，从而导致牙龈腐败、双腿肿胀、肌腱萎缩等“坏血病”症状。
1521年，麦哲伦带领200多名船员开始环球航行，到最后只有18人完成了环球航行的壮举，相当部分船员死于坏血病；1740年，英国海军上将乔治·安森率领的6艘战舰、2000多名船员金黄环球航行，4年后舰队归港，人们发现只有一艘旗舰船只停靠，剩下几百名水手羸弱不堪，原来1000多名水手在航行时被坏血病夺去了性命。
数百年来，西方航海家面对坏血病束手无策，而中国的远洋航行却鲜有因坏血病的记载。我们以郑和下西洋来说明。
1405～1433年，郑和率船队七下西洋，每次都持续在二至三年左右，为什么没有发生坏血病疫情呢？
其实，坏血病最有效的办法就是补充维生素C，可从蔬菜、水果中获取。种种迹象来看，郑和船队是不可能缺少维生素C的。
一是郑和远洋航行的目的多半是宣扬国威，船队规模浩大，人员众多。据《明史·兵志》记载“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人。”同时，巩珍《西洋番国志》又载“其所乘之宝船，体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动。”这是为首的宝船，随行船只虽然规模小点，但也是庞然大物。在船只上，郑和船队是有绝对优势的。船大有很多好处，一则可以分散空间，减少疫病的发生；二则可以储存足够多的食物。
二是据了解，郑和船队的主食以米麦为主，还有必要的豆类、黍、稷、粟等种子。这些种子遇则会发芽，形成富含维生素C的豆芽。当然，这只是其中一方面，船队上蔬菜种类繁多，如比较易于储存的瓜类、茄子、萝卜、胡萝卜等，还有各式各样的水果和茶叶等，这些都有效保证了船员维生素C的摄入。
三是郑和的船队名义上是远洋航行，实际上很多部分是沿着东南亚诸多小国贴岸近行。明代时，东南亚虽然蛮荒，但也小国林立，而且林木果蔬丰富，淡水资源丰富。在这些地区，郑和船队可随时进行补给。事实的确如此，郑和船队人丁众多，靠岸时补给采购以及食品保鲜贮存等，都有专门的人员负责，这些都保证了数万船员健康的体魄。
相对于西方，郑和船队对于坏血病的疾病的控制，与其说是一种有意识的预防，不如说是一种实力的表现。
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