陈祖义是南洋岛屿上的强盗，广东人。经常在海上干一些抢劫商人的勾当。南洋一些岛国深受其害。
永乐三年（1405）六月，郑和第一次下西洋。这是一支非常庞大的队伍，光是长四十四丈、宽十八丈的大船就有六十二艘。这是当时世界上最大最先进的船只，相比之下，哥伦布出海时坐的简直就是小渔船了。他还带领了两万七千八百多人的军队，浩浩荡荡，从苏州刘家港出发。
郑和早就听说了旧港陈祖义的恶行。永乐五年，船队完成出使任务，由古里返回国内，途中需要经过旧港。郑和于是决定为民除害，解决这条海路上的祸患。
这些海盗在郑和眼里不过是小蝥贼。郑和本着宽大为怀的原则，决定对陈祖义进行招降。他派了使者去找陈祖义，给陈解释了我天朝宽仁的招抚政策。表示如果愿意投降，就会给予相当的优待。陈祖义爽快的答应了投降条件。
就在郑和列队准备迎接来降的陈祖义部时，突然收到重要情报:一个名叫施进卿的人，划着小船秘密来到郑和军中。报告说陈祖义是诈降，正准备来偷袭船队，劫掠船上的宝物——果然是海盗改不了他的老本行啊！
于是郑和当机立断，整军备战，等着陈祖义率部前来。陈祖义还以为骗过了郑和，倾巢而来，准备干一票大的。
等陈祖义部靠近郑和船队，突然一声令下，大部人马杀将出来，打的陈部溃不成军，落荒而逃。史载“祖义大败，杀贼党五千余人，烧战船十船，获其七艘，及伪铜印二颗，生擒祖义等三人。”
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