1405年，明成祖朱棣派三寶太監鄭和帶領一支艦隊第一次出使西洋。船隊共由六十二艘“寶船”、兩萬多人組成，除了士兵和水手外，還有各級官員、翻譯和醫生等人。從江蘇太倉劉家巷出發，經過福建沿海，南下遠航。
在之後的二十年裡，他們到過馬爾代夫的環礁，沿非洲海岸航行到索馬里的摩加迪沙和布拉瓦、肯尼亞的蒙巴薩。。。。。。甚至還到過非洲東海岸馬達加斯加海域。
鄭和每到一個國家，就把明成祖的信遞交給該國的國王，並把中國的禮物送給他們，希望建立友好關係。後來鄭和回國時，船上除了很多外國的特產，還帶著西洋各國的使者來覲見明成祖。
鄭和一生共出海七次，到達了印度洋沿岸的三十多個國家，最遠還到過非洲東部。正是七次下西洋，使得明朝與海外國家建立起了交往。鄭和的舉動成功地將中國與東南亞地區聯繫了起來，使雙方有了政治、經濟等多方面的交流，且文化都得以長久不衰。
鄭和的航行之舉，比葡萄牙、西班牙等國的海航家，如麥哲倫、哥布倫、達.伽馬等人早了整整一個世紀，更是比迪亞士遠赴非洲早了五十七年，堪稱“大航海時代”的先驅。也是大海航家中唯一一位東方人！
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