中国古代早在春秋时期便有关于火葬的记载，但主流仍以土葬为主，唯有宋代盛行火葬，官府屡禁不止，实属罕见。
宋代火葬有两种形式。一种即在焚化院或者化人亭进行焚尸，然后将骨灰放入缸中，寄放在寺庙或者陵园。还有一种则是焚化之后直接埋在野外，不再另寻他处进行安葬。
大学者顾炎武在《日知录》一书中对此事有所记载，著名旅型家马可波罗也描述了古代杭州举行火葬的场面仪式。
历史上那么多朝代，为什么火葬能在宋代以盛行呢？这与五代战乱和社会发展有极大的关系。
五代时期，朝政更替频繁，屡遭战乱的人们，本就活着极其艰难，没有精力，也没有资产去为亡故的亲人操办复杂的丧事。火葬简单方便的形式，哪怕居无所定的人们，也可将亲人的骨灰存放在容器中随身携带进行转移，因此逐渐形成了规模。
其次，宋代人口激增，人多地少，所以不论是对穷苦人家还是富贵人家来说，火葬都是一个能解决问题的有效方法。
朝廷极力反对火葬，为了改变这个习俗，下了不少禁令，并且建立了公墓来安葬那些被抛弃在路边的尸骨，同时，对安葬数量最多的守墓人员给予奖赏。
可是效果非但不好，还出现了工作人员为了领取奖赏做出活埋生人等骇人听闻的恶行。所以即便官员们再怎么认为火葬大逆不道，也无法阻止这个风俗的盛行，因为他们也拿不出更有效的法子来解决人多地少的现实问题。
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