動脈粥樣硬化是多因素共同作用引起的，發病機制複雜，目前尚未完全闡明。主要危險因素有高血壓、高血脂和大量吸菸，還有糖尿病、肥胖和遺傳因素等。這其中，高血壓是最主要的原因。高血壓患者動脈粥樣硬化發病率明顯增高。高血壓和動脈粥樣硬化互為因果，二者常同時存在。
那麼，高血壓為什麼會導致動脈粥樣硬化呢？
原來當血壓升高後，動脈壁會因血液的壓力而受傷。這時血液中的凝血酶和血小板等能使血液凝固的成分以及膽固醇等就會沉積在受傷部位。當動脈內腔沉積了很多物質時，就會產生潰瘍、粥樣硬化，從而使血管變窄，失去彈性。
高血壓患者合併動脈粥樣硬化之後，就會引起大腦疾病（腦溢血）和心臟疾病（心肌梗死和冠心病）、腎臟疾病等。而這些疾病是高血壓患者致死、致殘的主要原因，嚴重威脅著患者的生命安全。
大腦疾病：
主要病症：腦溢血、腦梗死
腦溢血：高血壓性腦溢血常發生於50～70歲，男性略多，冬春季易發，通常在活動和情緒激動時發病，出血前多無預兆，半數患者出現頭痛並很劇烈，常見嘔吐，出血後血壓明顯升高，臨床症狀常在數分鐘至數小時達到高峰。
腦梗死：是指因腦部血液供應障礙，缺血、缺氧所導致的侷限性腦組織的缺血性壞死或軟化。腦梗塞作為一種突發性腦部疾病可發生於任何年齡段。臨床表現以猝然昏倒、不省人事、半身不遂、言語障礙、智力障礙為主要特徵。
心臟疾病：
主要病症：心肌梗死、冠心病
心肌梗死：由於動脈硬化而變窄的冠狀動脈阻塞後，血液就無法從這裡流出去，導致心臟肌肉缺血壞死。這就是眾所周知的心肌梗死。
冠心病：冠心病是滋養心臟的冠狀動脈發生硬化，血液無法順利流向心臟各個角落，從而引起胸疼的疾病。世界衛生組織將冠心病分為5大類：無症狀心肌缺血（隱匿性冠心病）、心絞痛、心肌梗死、缺血性心力衰竭（缺血性心臟病）和猝死5種臨床類型。
腎臟疾病：
主要病症：尿毒症
尿毒症：腎動脈出現硬化後，血液無法在過濾身體廢物的部位順利流通，這時，身體廢物越積越多，不久就會引發尿毒症。常見症狀有食慾消失、感覺遲鈍、情感淡漠、嗜睡、尿量減少、顏面和下肢水腫、貧血、皮膚瘍癢、肌肉痙攣，有時可以輾轉不安，甚至出現癲癇。尿毒症症狀可以緩慢發生，長期隱蔽而不被發現。
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