南宋時期，金人大軍南侵，中原地區都被佔領，而南宋朝廷卻軟弱無能，偏安在江南，不思進取。在這個特殊的時代背景下，湧現出了一大批愛國文人，張孝祥就是其中的一位。
張孝祥是唐代詩人張籍的後代，他自幼就十分聰慧，不管什麼書，讀兩遍之後就能夠背下來，文思敏捷，能詩善詞，並且還精通書法。他十六歲時就中了鄉試，二十三歲以第一名的成績考取進士。
說起他中進士，這中間還有一段驚心動魄的插曲。當時權傾一時的大奸臣秦檜的孫子秦壎也參加了這次考試。因而此次考試幾乎完全被秦檜一黨左右著。考官皆為秦檜的親信，為了巴結秦檜，在考試之前就已經把秦壎暗定為第一名了。
殿試時，早已知道試題的秦壎胸有成竹，只等著隨便答幾句就將狀元的頭銜收入囊中。而對這一切內幕並不知情的張孝祥卻是認真思考，沉著應考，對答得有理有據。不過既然那一幫人已經安排妥當，儘管張孝祥的策對顯然比秦壎技高一籌，魏師遜等人還是把秦壎排在了第一位，張孝祥則排位第二。
但當魏師遜等人按照排好的次序將策對呈給宋高宗御覽時，卻突起波瀾。宋高宗讀了秦壎的策對，只覺得都像是秦檜說的話，毫無新意，味同嚼蠟。這時又看到了張孝祥所作的策對，洋洋灑灑，一氣呵成，連塗改的地方都沒有，不禁很是喜歡。再加上宋高宗本人很喜歡書法，而張孝祥的字遒勁有力，頗有顏真卿的風貌，於是對他更加欣賞，就下旨將他提作了第一名。
這橫生的枝節讓秦檜一干人可傻了眼，但又不敢違背皇帝的旨意，只好忍氣吞聲。張孝祥拜謝考試時，秦檜假惺惺地恭賀他說：“看來皇上不僅僅喜歡你的策對，而且還喜歡你的詩與字。你可真是三絕呀。”然後又問張孝祥學得誰的詩，誰的書法。張孝祥正色回答：“學習杜甫的詩，仿效顏真卿的字。”秦檜聽後語帶譏諷暗藏殺機地說：“看來天下好事君家都佔盡了。”
自此以後，秦檜就和張孝祥結下了仇怨。不久之後，張孝祥又幹了件讓秦黨更加痛恨的事——上書替岳飛平反。岳飛是眾所周知的抗金名將，然而卻受到秦檜等人的陷害，帶著“莫須有”的罪名死在了獄中。當時的大臣們都怕招致禍患，因而即使心中為岳飛鳴不平，也不敢說出來。但張孝祥卻公然上書直言，為岳飛正名，希望能夠恢復他的爵位，表彰他的忠義。
這個舉動就更是惹惱了秦檜，於是秦檜下決心要展開報復。秦檜調查了張孝祥的家世，繼而指使黨羽誣告他的父親張祁殺嫂謀反，將張祁投入監獄，百般折磨，張孝祥因此牽連，經受了很多磨難。幸好秦檜不久死去了，才結束了這段艱難的時期。
其後，張孝祥在官場也是幾經起落，然而他終究沒能實現自己北伐抗金的政治抱負，最後只得黯然退隱。1166年，張孝祥因有人進讒言而被貶官，回鄉途中路過洞庭湖時，他寫下了一首《念奴嬌·過洞庭》：
洞庭青草，近中秋，更無一點風色。
玉鑑瓊田三萬頃，著我扁舟一葉。
素月分輝，明河共影，表裡俱澄澈。
悠然心會，妙處難與君說。
應念嶺海經年，孤光自照，肝膽皆冰雪。
短髮蕭騷襟袖冷，穩泛滄浪空闊。
盡挹西江，細斟北斗，萬象為賓客。
扣舷獨嘯，不知今夕何夕。
詞中描寫張孝祥衣衫單薄地立於船頭，遙望洞庭湖的勝景，境界開闊，氣魄雄偉，豪情萬丈，然而細讀之中，也不難發現他表達出的仕途失意的心酸，併為自己的無所作為感到愧疚。
然而，儘管受到重重打擊，張孝祥始終沒有放棄過自己的理想，他的一生都在用自己的崇高氣節與現實磨難不屈地鬥爭。
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