一部人类的历史，在某种意义上来说，就是移民史。一个民族、一个民系的产生和发展，总是和移民活动有着密不可分的联系，古今中外，概莫能外。
中国的移民活动有着几千年的历史，古代有山西大槐树的传说，近代有闯关东、走西口等大规模的移民活动。而广东，是几千年来中原移民的主要目的地,也是中国海外移民的主要出发地之一。广东省的三大民系：广府人、潮州人和客家人，其主体都是中原的移民，不过是大批到达广东的时间有所不同而已。
中原向广东移民，从古至今持续不断。第一次大规模的移民是在秦朝。这次移民可说是军事移民。秦始皇灭了六国，完成统一中原的大业后，即开始经略岭南。据《淮南子、人间训》所载，秦始皇二十九年（前218年），秦始皇派屠睢率领50万大军分五路向岭南（当时为越地）进军：“一军塞镡城之岭，一军守九嶷之塞，一军处番禺之郡，一军守南野之界，一军结余干之水。三年不解甲驰弩---以与越人战。”秦军受到越军的顽强抵抗，几乎全军覆没，屠睢阵亡。秦始皇三十三年（前214年），秦始皇又派任任嚣和赵陀领军出击南越“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人略取陆梁地为桂林、象郡、南海”。秦始皇统一岭南后,委任任嚣为南海尉，赵陀为南海下属的龙川县县令。任嚣死后，赵陀继任南海尉。任嚣、赵陀所率领的几十万大军，可说是广东省第一批中原移民，因为他们驻防和管辖的范围主要在今珠江三角洲、东江流域和粤东沿海一带，可以说他们就是现在的广府人、潮洲人和客家人三大民系最早的先民。
赵陀，史称中县人，也就是中原人士，河北省真定人。他曾担任龙川县令六年，当时的龙川县管辖范围包括现在的河源市各县和汕尾市的海丰、陆丰、惠东等县，还包括韶关市的新丰，梅州市的五华、兴宁、丰顺，江西省的寻乌、龙南、定南等地。这一大片地域基本上是东江流域，又是现在客家人的聚居之地。赵陀治理龙川六年，为东江流域的开发作出了卓越的贡献。秦始皇统一岭南之前，相对于中原，广东还是一片蛮荒之地，楚人还是化外之民，无论是政治、经济还是文化都处于极其落后的状态，地处东江上游的龙川只有更为滞后。赵陀主政龙川期间，在政治上，引进秦朝的政治理念，建构先进的政治架构。在经济上，兴修农田水利，在农业社会，这是保障和发展经济的最重要的措施。“南越王赵陀氏，昔令龙川时，建池于敖山湖之东，阻山带河，四面平旷，登山景望，惟此为中，厥土沃壤，草木渐包，垦辟定规制------凿井于治之东偏，曰越井------井周围为二丈许，深五丈，虽当亢旱，万人汲之不竭。其源出敖山山泉，极清冽，味甘而香，自秦距今八百七十余年，其迹如新。”在文化上，引进中原文化，又尊重楚文化。此外，赵陀还上书朝廷，要求派三万妇女到岭南，朝廷结果派来一万五千名妇女，“秦使尉陀逾五岭攻百越，尉知中国劳极，止王不来，使人上书，求女无夫者三万人，以为士卒衣补，秦皇帝可其万五千人。”这也是历史上第一次向岭南的纯女性移民。这对于中原民众在龙川以至岭南一带的繁衍生息具有重大意义。赵陀后来任南海尉，之后又自立为南越王，影响更扩大到全广东，所以说赵陀所率领的秦朝几十万大军是广东三大民系的先民，可以说是有史为证。龙川是客家第一县，河源称为客家古邑，可说是顺理成章。
自秦之后，由于战乱和其他原因，中原向广东的移民络绎不绝，珠江三角洲、潮汕平原和粤北、粤东都有一批又一批的中原人迁徙而来居住。西晋末年，八王之乱，五胡乱华，大批中原人，其中包括客家先民被迫南迁。之后辗转万里，历经千年，一部分客家人从福建来到河源地区定居，和先期到达的中原移民后裔（人数应该很少）一起生活，创造了灿烂的东江客家文明。南赵王庙和赵王井见证了客家先民的历史；连平的忠信花灯和紫金的花朝戏是珍贵的文化瑰宝；和平林寨的四角楼，东源的南园古村，都显示了客家建筑文化的独特风格；东源的苏家围，浓缩了客家文化的精华；紫金的石楼书舍，更是客家人诗书传家，崇文重教的见证；河源人文荟萃，和平下车镇兴隆村的徐氏，一门三代四进士，其中客家研究鼻祖徐旭曾所著《丰湖杂记》，被誉为是客家人的宣言，是客家文化研究的开山之作；连平颜氏家族“一门三代四督抚，五部十省八花翎。”，不但以显赫的家世闻名，更以其“三十六字官箴”传世，朱镕基总理引述的“民不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公，公生明，廉生威。”就是出自颜氏所藏的“三十六字官箴”，可见河源客家人为继承和发扬中华民族优秀传统作出了贡献；太平天国翼王石达开的祖籍在和平，中国民主革命的先行者孙中山先生的祖籍在紫金。包括龙川在内的河源，历史文化的积淀颇为深厚，河源在广东移民史上有着不可替代的作用，河源在客家移民史上占有重要的地位，河源客家在客家文化画册中占有辉煌的篇章。
在广东的移民史上，有着独特作用的地区除河源外，还要说到韶关。秦始皇对岭南用兵，统帅屠瞧所率大军就是在韶关的曲江和乐昌附近被越军歼灭，屠瞧阵亡。之后任嚣、赵陀率领的几十万秦军，就是从大庾岭进入岭南的，大瘐岭任于韶关南雄和江西省大余县交界之处，是兵家必争之地。赵陀任龙川县令和南海尉时，都派军驻防，赵陀称南越王之后，为防中原战乱祸及岭南，更派重兵驻守在韶关北部，可以说韶关最早的客家先民，有可能也是赵陀的部属。秦之后，中原移民不断南下，经由湖南和江西进入岭南的人，不少便在韶关定居。唐宋时期，珠江三角洲还是水网地区，耕地面积很少，而韶关的南雄、始兴是米粮仓，可以容纳大量人口，但在南宋末年、元代和明初，由于战乱和“胡妃之乱”，居住在南雄珠玑巷以及韶关（包括现清远的英德，但不包括新丰）的中原人纷纷南下逃难，到珠江三角洲谋生，成为讲白话的广府人，也就是南雄珠玑巷南迁后裔。据了解，珠江三角洲有141姓为南雄珠玑巷南迁后裔，故屈大均在《广东新语 地语》珠玑巷条说：“吾广故家望族，其先多从南雄珠玑巷而来。”珠玑巷南迁后裔还分布在粤西和广西等地，珠玑巷南迁后裔，即广府人，又是中国向海外移民最早而且是最多的民系。这里应该说明的是，秦汉以来到有宋一代，在韶关生活的中原移民大多数并不是客家先民，更不能说是客家人，如上所述，他们大都逃难到珠江三角洲去了，留下来的只是极少数。所以说，在明代以前，韶关还不能说是客地，韶关人还不能说都是客家人。只能说其中有少数客家先民或客家人。有的学者误以为广府人原来是韶关的客家人，说客家话，到了珠江三角洲以后改说白话，变成广府人，这是以现实来代替历史。客家人大批到达韶关是在明朝初期，比客家人大批到达河源更晚，之后韶关才开始通行客家话。而韶关城区和近城区的武江河畔的人则一直使用“色拉话”（一种很难懂的汉语方言），但城郊和广大农村都通行客家话，这种语言现象跟赣南相似。直到抗日战争以后，广东省政府迁到韶关，城区的人才开始使用白话至今，而城郊和农村的绝大多数人的母语仍是客家话。根据中山大学教授庄初生先生(原韶关大学教授)的考察，韶关的客家话更接近闽西的客家话，而不更接近赣南的客家话，可见现在韶关的客家话是闽西客家大量迁移韶关时带来，而不是原来就在韶关流行。
如前所述，客家人大量到达韶关是在明代，之后韶关才变成客家地区。但之前中原人到韶关安居者一直不断，其中没有南下到珠江三角洲的人中大部分也就成为客家人。从秦汉到宋元，在韶关的中原人士为韶关、为岭南、为中国的发展作出了卓越的贡献，被誉为客家名人第一人的张九龄便是其中的佼佼者。张九龄，其先是范阳方城（今在河北省涿州市）人，西晋“永嘉之乱”时举家南迁至江表，定居于韶关始兴县，后其曾祖父张君政任韶州府别驾，又迁至韶州曲江。张九龄是岭南出的第一位宰相，被誉为“自古南天第一人”。张九龄在长安任宰相时，举止有礼，被唐玄宗誉为九龄风度，他曾力谏唐玄宗诛杀安禄山，未被采讷，后安禄山造反，唐朝由盛世急转直下，张九龄的远见卓识可见。张九龄在韶关期间，奉旨重修大庾岭山路，把崎岖山道扩建为车马通行无阻的大道，这就是现在仍在的梅关古道。大庾岭大道的开通，沟通了长江水系和珠江水系两大交通网络，极大地促进了南北方经贸往来，有力地促进了南北文化交流，中原文化对岭南文化的影响可说是畅通无阻，中华民族的大融合得以顺利进行。大庾岭大道的开通，还沟通了中国陆上丝绸之路和海上丝绸之路的联系，对中外经贸往来和文化交流有着深远的影响。张九龄还是一位位才华横溢的诗人，他对盛唐的诗风有着明显的影响，他的诗句：“海上生明月，天涯共此时。”至今为国人，特别为身处他乡的海外游子吟诵。张九龄这一位杰出人物，是客家人的骄傲，但他先祖却不是明朝时才随大批客家人从福建到韶关的。
因此，如果说客家人是宋朝时才大批从闽西到达龙川和河源的，之前到达龙川和河源的中原人不能说是客家人或客家先民，赵陀就被排斥在外；那张九龄也同样不能说是客家人，全世界的客家乡亲在感情上就很难接受的。
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