咸豐帝只有與那拉氏懿貴妃所生的一個兒子載淳，年僅六歲，時局動盪，幼子登基，咸豐帝只得病榻託孤。臨終前，他召集在承德的八位大臣一肅順、端華、載垣、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，宣佈立載淳為皇太子，並將八位大臣命為顧命大臣，輔佐幼主。此時的大清王朝，正處在風雨飄搖之中，太平天國雖已遭受重創，但天京未破，前景依舊陰晦不明。英法等西方列強，雖已與大清簽訂了《北京條約》，但仍不時提出種種條件與清廷為難，八大臣可謂是臨危受命。
此時，一個充滿政治野心的人物正在對大清王朝的權力虎視眈眈，她就是幼帝載淳的生母那拉氏懿貴妃，也就是後面的皇太后慈禧。清王朝歷來有後宮不得干政的傳統，慈禧一介女流為何能走向大清朝的政治中心，連續控制了同治，光緒兩位皇帝直至去世，留給大清朝的時間就僅僅剩下三年？
天性聰慧，母憑子貴
咸豐皇帝二十歲登基，立後選妃，廣招秀女，慈禧以秀女的身份入選進宮，開始了她的宮中生涯，在皇后鈕祿氏居住的坤寧宮當宮女時，她不僅會做事，手腳勤快，任勞任怨，還極會為人處世，待人溫和，處處謹慎，深得皇后的歡心。入宮三年，得到咸豐帝的寵幸，封為貴人。再三年封為嬪，之後，生下兒子載淳，母憑子貴，被晉封為懿妃，後又被加封為懿貴妃。彼時，皇后因婚後久無子嗣，對懿貴妃也不得不禮讓三分。倚仗著咸豐皇帝的寵愛，懿貴妃在後宮的地位越來越無人可替她聰慧伶俐，能言善辯，不但常替咸豐帝解悶兒，有時還替咸豐帝出謀劃策，批閱奏章、代寫御旨，因此，她對朝廷的軍政大事和人際關係也慢慢有了更多的瞭解。
咸豐駕崩，力求自保
1856年，第二次鴉片戰爭爆發，咸豐皇帝攜帶親信大臣和后妃皇子等逃往熱河，留弟弟恭親王奕訢與列強交涉。結果，咸豐死於熱河，臨終前，立當時唯一活著的皇子載淳為新君，八大臣奉旨扶載淳即位，定年號為祺祥。因鈕鈷祿氏無子，尊其為“母后皇太后”，因居東宮，又稱東太后。尊那拉氏為“聖母皇太后”，因居西宮，又稱西太后。慈禧的所作所為，八大臣早已看在眼裡。如今豐帝駕崩，這個對政治懷著極大的熱情與野心的女人，決不會甘心大權就此旁落他人之手。除掉那拉氏，就成為八位顧命大臣眼下最緊急要商討的事，八大臣所料沒錯，當時的慈禧，雖然年紀輕輕——只有二十六歲，但喪夫的悲痛並沒有在她身上流連太久，倒是越發清醒地意識到自己眼下的危險處境。咸豐帝臨終託孤八大臣，載淳年幼尚不懂事，皇后鈕鈷祿氏性情溫和不問政事，如若不為自己力爭一席之地，日後只能任人宰割。一場密謀除去八大臣的政變就此拉開了序幕。
政變準備
慈禧先說服東太后，與她聯手導演了一場垂簾聽政的戲，她指使親信上奏請兩太后垂聽，八大臣自然不從。那拉氏只得進行下一步的計劃——發動宮廷政變，一個封建帝王宮中的女人，縱再如何工於心計，再怎樣翻手為雲覆手為雨，離開男人的支持，也難成大事，大唐女皇武則天，先征服男人再征服天下。那拉氏深諳這一點，她欲成功發動那場政變少不了得力的同黨支持。
其中一位起到關鍵作用的人物就是道光帝的第六子奕訢，咸豐同父異母的弟弟。道光帝遺詔封恭親王，宮中稱六爺這位六爺深得道光喜愛，德才兼備，在諸位皇子中出類拔萃，個人能力碾壓咸豐。但是由於咸豐年長加上母親地位尊貴，以及師傅杜受田的籌劃，最終還是咸豐做了皇帝。繼位後，咸豐對這個弟弟百般提防，處處掣肘。但無奈多事之秋，內憂外患，不能不用奕訢。二人貌合神離。此次咸豐逃往熱河，將奕訢留在北京與侵略者周旋，並簽下了喪權辱國的《北京條約》。而奕訢又被排除在顧命大臣之外，引發了他的強烈不滿。
對於奕訢和慈禧的政治圖謀，八大臣自然也不會毫無覺察，為防不測，咸豐帝去世一個月之後，八大臣才令奕訢前往熱河弔唁，在熱河那段時間，奕訢除了“沉浸”在喪兄的悲傷中，深居簡出，與兩宮太后都極少聯絡。當然，那不過是矇蔽八大臣的一種假象而已。
政變開始
在來熱河之前，奕訢已在京中將一切準備就緒。他與西方列強接觸，率先取得了他們的支持又與京中其他官員串通一氣，尤其是在取得了手握重兵的勝保和僧格林沁的支持之後，發動政變的條件已然成熟。趁送咸豐帝的櫬棺回京之際，慈禧向八大臣提出：在承德的人馬分兩路回京，肅順帶軍隊護送先帝靈走大路，小皇帝以及端華、載坦等七人隨慈禧走小路他們一行先行回京，以便率領文武百官迎接。此舉將八大臣的主心骨肅順與其他七人隔開，肅順是八人中最強硬且最有頭腦的，一旦他分開了，其他七人不足為慮。八大臣明知這是陷阱，卻無任何理由反對，只得照辦。在回京的路上，肅順等人曾試圖在古北口侍衛兵將慈禧刺死，誰料慈禧早有防備，一路上戒備森嚴，刺客根本無從下手。咸豐十一年(1861)九月二十九日，慈禧一行先肅順等人抵達北京。此時的奕訢在京城將一切都準備妥當，向幾位顧命大臣展開了鋪天大網。第二天早朝，奕訢宣佈聖旨，將英法聯軍侵華罪責等全部推給載垣等八人，將顧命八大臣全部解職逮捕，奕譞（道光皇帝第七子）又奔赴京郊密雲逮捕肅順。毫無準備的八大臣束手就擒。
政變結果
咸豐帝臨終重託的八位顧命大臣，瞬間就成了那拉氏的階下囚。為了最大限度地籠絡人心，對八大臣，那拉氏也有所區別地對待：將軍機處的景壽，穆蔭等五人革職，發配新疆效力贖罪，載桓，端華賜自殺，肅順斬立決。隨後，在太和殿，為新皇帝載淳舉行了即位儀式，廢除“祺祥”年號，改用“同治”年號（為兩位皇太后與小皇帝共同治理國家的意思），同時，兩宮太后開始正式垂簾聽政，東太后不問政事，實際上是慈禧一人開始獨斷專行。
這一年是農曆辛酉年，這場宮廷政變遂被稱為“辛酉政變”，晚清從此開始了長達四十八年的慈禧統治時代。
