周夷王名為姬燮，是血統純正的姬姓王子。他爹周懿王生性懦弱，繼位後政治日趨腐敗，跟西戎打了幾仗，被嚇破了膽子，竟然被迫將都城遷往槐裡。
姬燮自幼過的雖是錦衣玉食，可跟他的祖輩們比較起來，那種天下之大舍我其誰的氣魄，已經逐漸削弱。當時的朝廷，律令亂行，王權敗頹，周懿王一生無所大成，朝臣們對王權已無絕對敬意。
姬燮在這樣的環境下成長，從小就耳濡目染，估計也沒形成什麼剛直的性格，甚至可能還是優柔寡斷。所以等到周懿王駕崩以後，朝臣們竟然不顧先王的“嫡長子繼承製”，居然選了他的叔叔姬闢方來繼任為周孝王。
姬燮本該是順理成章的成為君主，這算是西周的一大懸案。嚴格推崇禮儀之邦，對先王舊制謹遵嚴守的西周朝臣們，為何會讓姬燮的叔叔取代他成為君主，絕對有著許多不為人知的秘密。而本應為君王，卻當了臣子的姬燮，是如何度過周孝王在位的十多年時間的？試想在那些孤清的夜晚，姬燮獨坐在窗前，望著陰霾的天空，心情究竟會是如何的鬱鬱寡歡。
讓人捉迷不透的是，周孝王駕崩以後，朝臣們居然又讓姬燮繼任為王，從天堂到地獄，又從地獄到天堂，姬燮的心臟恐怕並不好。西周王朝的向心力，已經不能籠絡天下諸侯，不管是犬戎，還是諸侯國，對西周王室的態度，都顯得特別微妙，一方面還表面上承認西周的霸權，一方面卻又隨時在邊境生事，幹些偷雞摸狗的事情。
對於周夷王姬燮而言，天下已經不在掌控中。《後漢書》：“夷王衰弱，荒服不朝”。《史記·卷四十》：“我蠻夷也，不與中國之號諡。”楚國王族們，竟然公然與西周王室決裂，自封兒子為王，楚蠻荊楚大地，成為楚國三個兒子的地頭。
姬燮好歹是君王，一朝天子一朝臣，楚國不聽召喚，姬燮為了樹立威信，便派兵前往征剿。可惜的是，當時的楚國附庸鄂國也非好惹的主，鄂侯馭方不僅不斷擴張強大，還主動與周王室開始交惡，竟率南淮夷、東夷共同叛周，攻入西周腹地，對周王室造成嚴重威脅。周王雖然同時派遣西六師和殷八師前往鎮壓，仍然不能取勝。
此次伐鄂戰役中，姬燮命令不僅要徹底消滅鄂侯馭方，連其國內老少也一併剪除。西周王室與楚國之間，自此就結下深仇大恨，代代相傳。周夷王可謂是罪不可赦。
當然，對周夷王姬燮而言，將不來朝貢的齊國國君齊哀公烹殺，才是他平生最為揚眉吐氣的事情，也是最顯得出西周天子的所謂顏面。可是，以如此殘忍之刑法，懲淵源極深之大國，齊國自姜子牙以來，恐怕對西周天子的絕望之情，恐也自此始。
