燕雲十六州又稱"幽雲十六州"東西寬約600公里，南北長約200公里，總面積約120,000平方公里。幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州位於太行山北支的東南方，其餘的雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔九州在山的西北。所處地勢居高臨下，易守難攻，自秦漢以來，此地區自古為漢族王朝抵禦北方遊牧民族南下的戰略要地，歷朝皆派有重兵駐守。後晉皇帝石敬瑭（原為後唐河東節度使）於936年反後唐自立，向契丹求援。契丹扶植其建立後晉，石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹。
後晉時期
先前說到北宋太平興國4年（979）宋太宗親征北漢，平定了最後一個割據政權，長達七十多年的五代十國就此結束，中原再次統一。正當宋軍沉浸在勝利的喜悅中等待論功行賞時，宋太宗突然下令要繼續移兵北上準備攻打遼國，試圖收復被割讓已久的幽雲十六州。
北宋時期
當宋太宗提出要出兵遼國收復幽雲，軍中又出現了兩派的聲音。
以殿前都虞候崔翰為代表的一派極力贊成。據《續資治通鑑長編》記載，崔翰上奏："此一事不容再舉，乘此破竹之勢，取之甚易，時不可失也"。也就是這件事不能再等下一次，宋軍剛剛平定北漢，要趁這勢如破竹的氣勢馬上收復幽燕，甚是容易，機不可失，時不再來。其他史料中還記載了一個文臣趙昌言的奏表："自此取幽州，猶熱鏊（ào）翻餅耳。"幽燕地區沒有北漢的緩衝地帶後，就像一張熱鏊上的餅，不用費勁，隨便的就可以翻動。
另一派顯然是不贊成，但是基本選擇無聲抗議。然也有一位武將站出來反對並提出了兩條反對的理由：
征伐燕雲是一個臨時決策，先前無任何物資準備，這不同於征伐北漢。
剛剛拿下北漢不久，攻打太原城的時候兵丁將領都是身心俱疲，現在都正等著論功行賞。如果馬上又出征遼國而不先獎賞，那麼將士內心不願、不滿恐會譁變。
（提出這兩條理由的是呼延贊，這個人在後來的歷史演義《楊家將》、《呼家將》中比較有名。）其實他說的很有道理，軍人的升官發財都是通過戰爭後的獎賞，現在不先獎賞就罷了還不給休整，且目前大宋的軍隊都是後周的軍隊難恐會產生譁變。
雖然崔翰、趙昌言說的也有道理，但是因為宋太宗沒有提前的規劃，沒有一個整體的戰略，宋軍根本就沒有心理準備。當艱難的攻下太原後，預期是論功行賞、凱旋休整。倉促的戰略目標轉移讓士卒喪氣，所以這方面的優勢也不復存在。唯一有優勢的是，現在從太原開始發兵能少走幾步路。
事實上贊同的人也是寥寥無幾，諸將皆不願行，然無敢言者。這也說明了太宗專制獨裁的行事作風，他決定了的事情是很難改變的。所以，當崔翰等一番言論後，宋太宗如同找到了知音，非常高興，這件事就又這麼定了。
太平興國四年六月十三日（離征伐北漢後一個月左右），宋軍從鎮州（今河北石家莊）出發，正式北征。出征集合之時，到了約定時間，還有一些將士遲遲不到，以此表達不滿。宋太宗大怒，準備以軍法處置，後馬步軍都虞候趙延溥勸諫，現在外敵尚未殲滅卻誅殺處置將士，以後誰還為陛下盡力，太宗才藉機作罷。
進攻路線
宋太宗不按套路的出牌，突然對遼進攻使得遼國猝不及防之下，連連敗北。所以，最初的進展出奇的順利，出鎮州出發，金臺（今河北保定）—岐溝關（今河北易縣）—涿州（今河北涿州），遼國城池接連掃平，幾乎沒有什麼抵抗，直至打到幽州城下只用了十天時間。六月二十三號這天宋太宗也到了幽州城下，開始督促攻城。但一直到七月六日，幽州城仍沒有攻下。結果，遼景宗派遣支援幽州的十萬大軍到了。宋軍面臨腹背受敵的局面。就在七月六日這天爆發了歷史上有名的高粱河之戰。
高粱河之戰
戰役打響前奏，正在圍攻幽州城的宋軍突然受到了一股遼軍的偷襲，（這股遼軍就是當時去支援北漢時戰敗退回駐紮到幽州附近的得勝口、清河、沙河，現北京市昌平）。這批軍隊的存在，給幽州城內固守的士卒增添了信心，可惜太宗皇帝一心攻城，以為能夠速戰速決，並沒有先消滅他們。傍晚，耶律休哥（契丹族。遼朝宗室大臣、軍事家，多智謀，善料敵）帶領的十萬大軍趕到，每人手持火把，已是夜幕降臨的天空卻猶如白晝。連續多日攻城的無果身心俱疲的宋軍又見一片火光，如此情景不知來了多少人馬，再也沒有了氣勢。城內的遼軍又乘機衝出城外，遭三股軍隊合圍，其鬥志徹底瓦解。結果宋軍大敗，丟盔棄甲，倉惶南逃，耶律休哥一直追殺三十餘里，宋軍被斬殺一萬餘人。《遼史-耶律休哥傳》記載："追殺三十餘里，斬首萬餘級"。
兩軍交戰
在宋代的史料中將高粱河之敗都寫的很隱晦，完全規避了宋軍的失敗。《續資治通鑑長編》中也只是記載太宗因多日攻城不下，將士疲憊、後勤跟不上，擔心遼國的援軍到來，所以整齊有序地班師回朝。事實上高粱河之戰，大宋不僅是敗，還是慘敗。宋太宗在逃跑途中也身受重傷，差一點成了遼國的俘虜。結合宋代的《默記》和《遼史-景宗紀》此次戰役的結局:宋太宗兵敗幽州城下，隻身逃脫，後有遼兵緊追，隨行的侍從、服飾物器皆被搶奪殺盡。而且太宗腿上還中了兩箭差點喪命，傷病年年復發。
那麼為什麼宋軍會遭到如此的慘敗？大致有四點原因：
1、 輕 敵
1、滅北漢的時候在石嶺關伏擊遼軍，大勝。2、徵遼前期節節勝利，麻痺了宋太宗，低估了遼國的實力。
2、 軍紀不整
滅了北漢後，軍隊中帶著北漢皇宮中的妃嬪又繼續出征遼國（太宗挑揀過後，剩下的妃嬪賞賜了給一些將領，一些沒有得到賞賜的軍人直接在北漢搶奪民女做妓）。從主帥、將領到士兵，這裡邊有大量的隨軍女眷，導致士氣不振。
3、 戰術失誤
1、 四面攻城（幽州城裡其實都是老弱病殘，三面圍城的話城內守軍有可能就開溜了）。2、想著速戰速決，沒有部署打援部隊。3、沒有安排後路的援軍，以至於遭到合圍後差點命喪幽州城下。
四、軍心不穩
上面說到到集合出征時還有部隊遲到，又不獎賞又不休整，軍中應有不少人不願意徵遼。
大宋戰敗的後果：
1、 宋遼的友好關係被破壞
2、 後來遼國對大宋多次實行軍事打擊
3、 遼國加強了幽雲的防禦
4、 嚴重挫傷了大宋軍隊的士氣
5、 宋太宗的威信喪失
宋太宗最初的意圖是通過征伐幽州，建立自己的絕對威信，沒想到事與願違，既沒有收復一城一池又讓自己威信大跌。高梁河的慘敗以及倉惶逃命使得從此不敢親臨前線，在之後的對遼作戰中太宗常常"運籌於帷幄"，導致後來將後周的精銳部隊玩送殆盡。
