與其他遊牧民族類似，遼國實行部落兵制，有尚武傳統和善戰習俗。“
遼國兵制，凡民年十五以上，五十以下，隸兵籍。”“有事則以攻戰為務，閒暇則以畋漁為生。”平時，契丹統治者也以狩獵作為習武的手段。遼太宗曾說：“朕之畋獵，非徒從樂，所以練習武事也。” 遼軍是一支非常善於野戰的部隊，擁有豐富的戰馬資源和成熟的騎兵野戰戰術，宋軍之所以在野戰中連連敗北，原因就在於此。但是遼軍也並非無懈可擊，落後的後勤保障體系和孱弱的攻堅能力成為它的致命弱點，而這些弱點也冥冥之中成為後來能夠達成澶淵之盟的某種條件
成熟的騎兵野戰戰術
“契丹舊俗，其富以馬，其強以兵。縱馬於野，弛兵於民。有事而戰，彍騎介夫，卯命辰集。馬逐水草，人仰湩酪，挽強射生，以給日用，糗糧芻茭，道在是矣”。牧業是契丹部落民的生活來源，也是遼朝武力強盛、所向克捷的物質條件。羊是契丹主要生活資料，戰爭和射獵中馬匹是不可缺少的裝備。
據蘇頌記載：“契丹馬群動以千數，每群牧者才二三人而已，縱其逐水草，不復羈絆，有役則驅策而用，終日馳驟而力不睏乏。彼諺雲：一分喂，十分騎。……視馬之形皆不中法相，蹄毛俱不剪剃，雲馬遂性則滋生益繁。”宋人對遼國所制馬鞍讚不絕口，“契丹鞍，夏國劍，……皆天下第一，他處雖效之，終不及”。
由於遼國豐富的戰馬資源，遼軍士兵一般會有兩三匹戰馬，“每正軍一名，馬三匹。”這一資源優勢在他們的戰術中得到了較好運用。“
未遇大敵，不乘戰馬；俟近敵師，乘新羈馬，蹄有餘力。” 使遼軍騎兵的戰鬥力總能保持在最佳狀態，騎兵的強大沖擊力在戰時得到充分發揮。遼軍在實踐中逐漸摸索出威力巨大的騎兵野戰戰術，形成了一套完整的騎兵集團作戰規程。為了避免在行進中和敵人突然遭遇，遼軍一般都會派出小股偵察部隊，能夠較好地完成偵察、預警任務。“軍馬前後左右有先鋒。遠探攔子馬各十數人，在先鋒前後二十餘里，全副衣甲，夜中每行十里或五里少駐，下馬側聽無有人馬之聲。有則擒之；力不可敵，飛報先鋒，齊力攻擊。如有大軍，走報主帥。敵中虛實，動必知之。” 對於在野戰中已經列好陣勢的敵方主力兵團，遼軍會根據實際情況，選擇敵方薄弱環節進行突擊，一旦取得成功，便乘機擴大戰果。“敵軍既陣，料其陣勢小大，山川形勢，往回道路，救援捷徑，漕運所出，各有以制之。然後於陣四面，列騎為隊，每隊五、七百人，十隊為一道，十道當一面，各有主帥。最先一隊走馬大噪，衝突敵陣。得利，則諸隊齊進。”
如果一次突擊沒有奏效，遼軍會“更退迭進”，實施連續突擊。“
若未利，引退，第二隊繼之。退者，息馬飲水粆。諸道皆然。更退迭進，敵陣不動，亦不力戰。”如果連續突擊不能奏效，就採取其它辦法，使敵人飢疲睏憊，在敵方陣勢動搖退卻時，再乘機發動進攻。“歷二三日，待其困憊，又令打草谷家下馬施變雙帚，因風疾馳，揚塵敵陣，更互往來。中既飢疲，目不相視，可以取勝。……成列不戰，退則乘之。” 在岐溝關之戰中，遼軍善於騎兵集團作戰的特點得到充分體現。遼軍主將耶律休格率領騎兵追擊撤退中的曹彬大軍，宋軍用糧車環繞佈陣防守。耶律休格沒有急於發動進攻，而是以輕騎繞到宋軍側背切斷了宋軍糧道，造成宋軍陣勢的動搖，然後再用精騎對潰散的宋軍進行連續突擊，取得大勝。類似的戰例在宋遼戰爭中還有許多。
薄弱的攻堅能力
遼軍南侵過程中，城池成為前進道路上的最大障礙。“既入南界，分為三路，廣信軍、雄州、霸州各一……各路軍馬遇縣鎮，即時攻擊。若大州軍，必先料其虛實、可攻次第而後進後兵。……至宋北京，三路兵皆會，以議攻取，乃退亦然。……軍行當道州城，防守堅固，不可攻擊，引兵過之。”對於縣鎮之類規模相對較小的城池，遼軍一般都會毫不猶豫發動進攻，而對於州城之類規模相對較大的城池，遼軍的攻城行動會比較謹慎，一般先進行偵察，然後根據情況決定是攻城還是繞道而過。
為了防止守城宋軍之間互相應援，遼軍採取孤立措施。“恐敵人出城邀阻，及圍射鼓譟，詐為攻擊。敵方閉城固守，前路無阻，引兵進，分兵抄截，使隨處州城隔絕不通，孤立無援。”一面假裝攻城，對宋軍進行嚇阻，同時分兵抄掠，割斷各城池之間的相互聯繫。
為了防止守軍乘夜偷襲，遼軍每晚都派出部隊，前出至城門附近進行警戒。“所過大小州城，至夜，恐城中出兵突擊，及與鄰州計會軍馬，甲夜，每夜以騎兵百人去城門左右百餘步，被甲執兵，立馬以待。兵出，力不能加，馳還勾集眾兵與戰。左右官道、斜徑、山路、河津，夜中並遣兵巡守。”
由此可見，這些規模較大，不宜攻取的城池對遼軍所構成的嚴重威脅。
落後的後勤保障
遼國軍事體制在後勤方面相對薄弱，集合出征的軍隊一般沒有固定的後勤供應。遼太祖徵阻卜、回鶻時，曾“獵寓樂山，獲野獸數千，以充軍食”，此後行軍“六百餘里且行且獵，日有鮮食，軍士皆給”。遼太宗西巡時，也曾“選輕騎數千獵近山”。這是在遠征時糗糧不繼的情況下，以漁獵所獲充軍食的情況。
如果不具備漁獵的條件，則全靠軍隊中負責後勤供應的“打草谷騎”四處抄掠和搶劫。“
打草谷、守營鋪家丁各一人。……人馬不給糧草，日遣打草谷騎四出抄掠以供之。” 除了搶劫物資外，遼軍的“打草谷騎”還擄掠人口作為攻城時的前驅。“其打草谷家丁，備衣甲持兵，旋團為隊，必先斫伐園林，然後驅掠老幼，運土木填壕塹；攻城之際，必使先登，矢石擂木並下，止傷老幼。”
當遼軍頓兵于堅城之下，持續時間較長時，單純依靠搶掠就很難保障十幾萬大軍的需要。如果宋軍在戰爭中實行“堅壁清野”政策，就更難實現對大軍的有效保障，這是遼軍軍事後勤體制薄弱所帶來的負面影響。遼軍無法持久作戰，即使取得了一兩次大會戰的勝利，也無法擴大戰果，乘勝發動更大規模的進攻，從而給宋軍以喘息的機會。這也使得部分宋朝君臣認為只要堅守不出，遼軍過不了多久就會自動退去。
總結
在封建社會，騎兵是具有決定意義的兵種。“騎兵適宜於平原曠野的遠程機動作戰，是封建時代軍隊中的主要突擊力量。一般來說，沒有強大的騎兵，就不可能成為封建軍事強國。”對於以農業立國的漢民族來說，對付北方遊牧民族騎兵的最佳手段是“以騎制騎”，象漢、唐時期那樣，組建一支大規模的精銳騎兵集團，以攻勢立國，長驅千里，主動出擊。
而騎兵所需的馬匹，在中國只有兩個地方出產。“一在東北，一在西北。一是所謂冀北之野，即今熱察一帶。一是甘涼河套一帶。一定要高寒之地，才能養好馬，養馬又不能一匹匹分散養，要在長山大谷，有美草，有甘泉，有曠地，才能成群養，才能為騎兵出塞長途追擊之用。”
雖然遼有強悍的騎兵，但是他們也有很多致命的弱點。這些弱點也成為了宋能夠與之抗衡的條件，或許這些是後來能夠達成澶淵之盟的重要原因。
