宋太宗
趙光義，早在五代後周時期，就跟著哥哥趙匡胤南征北戰，開始戎馬生涯。他與趙普一起策劃了陳橋兵變，北宋建立時任殿前都虞侯，成為禁軍高級將領，後又擔任開封府尹，被封晉王爵位，位在宰相之上。
宋太祖外出時，趙光義都是作為東京留守，坐鎮京城，代理朝政。因此，在宋太祖駕崩之前，趙光義就已經掌握了朝廷大權，也很順利地成為了宋朝第二任皇帝，是為宋太宗。
在宋朝的皇帝中，宋太宗也算是一位比較有作為的君王，他即位之初，立即把宋太祖未完成的統一戰爭等未竟事業繼續推行下去。宋太宗先是迫使吳越王錢俶納土歸附，獲得東南13州、1軍、86縣；接著，割據福建漳、泉一帶的陳洪進，也迫於壓力，放棄對漳、泉二州14縣的割據，向宋朝納土。
自此，宋朝正式統一了南方疆土，只剩北境的北漢政權未歸附。
為了攻下北漢，宋太宗事先做了周密的計劃，從外交和軍事兩個方面入手，先是六次派使臣出使遼國，對遼作出友好和平的姿態，通過這種親善舉動，使遼放鬆與宋朝作軍事對抗的準備。與此同時，宋太宗加緊軍事訓練，查看武器裝備，加緊修造兵器及攻城器械，檢閱禁軍的演習等。
滅北漢，攻幽州
一切準備就緒之後，於太平興國四年（979年）正月，先是任命潘美為主帥，兵分四路，圍攻北漢都城太原，再派兵佔領太原以北的石嶺關，阻止遼軍援兵，最後，宋太宗御駕親征，一路打到了太原城。
當時，遼國並沒有坐視不管，一方面，派使臣向宋朝抗議，質問宋朝為何攻打北漢；另一方面，派兵馳援北漢。而宋太宗也表現得很強硬，說：“河東逆命，所當問罪，若北朝不援，和約如舊，不然則戰”，你遼國不救援北漢，宋、遼繼續保持和平，不然，咱們就打一仗。
結果是，遼國派來的援兵，被埋伏在石嶺關的宋軍擊潰，幾乎全軍覆沒。而北漢也在宋太宗的軍事打擊下，迫於壓力，獻城投降，自此，北漢10州、41縣併入大宋。
自此，宋太宗不僅繼承了宋太祖的統一事業，滅掉了五代最後三個割據政權，奠定了北宋的疆域，完成了天下的局部統一。特別是滅掉了頑敵北漢，讓宋太宗豪情萬丈，把目光盯上了燕雲十六州。
燕雲十六州是後晉石敬瑭割讓給遼國的，宋太祖一直想收復它，還專門設置了一個封樁庫，把每年財政的結餘都存入封樁庫，等錢存夠了，就向遼國贖回燕雲地區。如果遼國不答應，就用封樁庫裡的錢，招募勇士，用戰爭手段奪取燕雲，可惜的是，宋太祖死得早，還沒來得及實施這個計劃。而宋太宗先後兩次北伐，欲收復燕雲十六州，但都遭到了慘敗。
當時，宋太宗攜滅北漢之餘威，壓根就沒想著用錢贖回燕雲，直接對遼發動了戰爭，調派大軍圍攻幽州。但可惜的是，宋太宗兵敗高粱河，腿上還中了一箭，最後是靠乘驢車才脫險。這次由宋太宗親自指揮的幽州之役，以宋軍的慘敗而告終。
幽州之役慘敗的原因
當時，宋軍對北漢連續作戰好幾個月，已經疲憊不堪，早成了強弩之末，將領大多都反對進攻幽州，對廣大的將士們來說，打下了北漢，封賞還沒有拿到，又急匆匆要去打更強大的遼國，自然是不願意的。
但是，宋太宗不顧宋軍的厭戰情緒，下令猛攻幽州城。幽州是一座軍事重鎮，也是遼的南京，城池堅固，防守很頑強，宋軍日夜不停地用最新式的攻城炮具，連攻11天，都未能把幽州攻陷。
而此時，宋太宗接到情報，遼國宰相耶律沙率援軍前來救幽州，前鋒已經到了高粱河。於是，宋太宗命令宋軍放棄進攻幽州，直奔高粱河，先把遼國援軍給幹掉再說。宋軍殺到高粱河，見數萬遼兵越河而來，宋太宗不等遼兵排兵佈陣，立即指揮宋軍殺向遼兵。
於是，宋、遼兩國軍隊激戰三四個時辰，遼兵傷亡慘重，就有些頂不住宋軍的進攻，便開始撤退。宋太宗一看遼兵敗退，立即追殺過去，但讓他沒想到的是，無數的遼兵從宋軍的兩翼殺了過來，從左翼殺出的是遼將耶律斜軫，右翼殺過來的是遼將耶律休哥。宋軍經過剛才一番激戰，早已是精疲力盡，怎能抵擋得住兩支勁旅的衝擊，一下就亂了隊形，宋軍就這樣敗了。
宋太宗從幽州城下兵敗後，很長時間就消停了，攻取燕雲的事情就暫時擱置起來了。此後，宋、遼兩國都是在邊境上對峙，沒有發生大的戰爭。
雍熙北伐慘敗的原因
但是，三年之後，也就是太平興國七年，遼國政局發生了變化，遼景宗病死，幼主即位，大權都落在了母后蕭太后手裡。於是，宋朝一個邊境將領就向宋太宗報告說：“契丹主少，母后專政，寵幸用事，請趁此機會攻取幽、薊”。宋太宗接到這個報告之後，覺得這是一個攻取幽州的好時機，就開始為收復燕雲做戰爭準備。
雍熙三年（986年）三月，宋太宗命曹彬、潘美、田重進為三個方面軍的主帥，兵分三路，約定在幽州會師。
其中，曹彬率領的東路軍為主力，號稱十萬，從雄州出發，主攻幽州。中路軍由田重進率領，由定州向飛狐關挺進。西路軍由潘美、楊業率領，出雁門關。
宋太宗的進攻策略是，先讓東路軍步步為營，緩緩進攻遼國，以牽制遼軍主力；西路軍則採取大迂迴戰略，攻入燕雲之地後再會合中路軍東進，對幽州形成夾擊之勢，一舉奪取幽州。
不得不說，宋太宗的這個策略，也挺高明的，在戰爭前期，宋軍都進展非常順利，中路軍和西路軍都是捷報不斷。而曹彬率領的東路軍，也不甘示弱，為了爭功，不知不覺加快了行軍速度，把宋太宗讓東路軍緩緩進攻遼國的策略拋到了九霄雲外，一路高奏凱歌，深入敵境，攻佔了涿州。
當宋太宗還沉浸在捷報的喜悅中時，聽說曹彬攻佔了涿州，被遼兵切斷了糧道，急忙命曹彬退出了涿州，不準再冒進。但是，曹彬的部下不樂意了，見中路軍、西路軍連續打了勝仗，東路軍卻只能憋屈在後方，就聯合向曹彬施壓，而曹彬也經不住大家的勸說，就再次率軍進攻涿州。
等曹彬的東路軍再次殺到涿州，已經是人困馬乏，而糧草也吃得差不多。當遼國大軍殺來，餓著肚子的宋軍，自然不是遼軍的對手，曹彬三戰三敗，幾乎全軍覆沒。
因為曹彬率領的東路軍主力慘敗，其它兩路宋軍也被迫撤退，否則就會被遼軍切斷後路。宋太宗這次三路大軍伐遼國，再次遭到了慘敗。
軍事上的失利，除了曹彬犯了冒進的錯誤，還有一個根本原因就是宋太宗對武將的防範，“將從中御”，皇帝坐在宮殿裡，指揮千里之外的戰爭，無疑會剝奪將領的靈活指揮權。
宋太宗兩次北伐遼國，都遭到了慘敗，從此就採取了“守內虛外”的國策。這種觀點，有一定的道理，但並不準確。因為，促使宋太宗採取“守內虛外”的國策，還有另外的兩個重要原因。
原因之一：党項人的崛起
在唐末五代的割據勢力中，還有党項人拓跋氏割據的夏州，轄有夏、綏、銀、宥四州之地。党項人最初居住在青海高原東南部，唐朝時遷徙到了今甘肅、陝西一帶，被唐朝統治。
唐末，党項人的首領拓跋思恭幫助唐朝鎮壓黃巢起義，被唐僖宗任命為定難軍節度使，賜姓李氏，封夏國公，鎮守夏州之地。從此，党項人成了西北一支地方割據勢力，在五代時期，党項人都同中原王朝保持著臣屬關係，但又保持著割據地位。
北宋建立後，党項人繼續向中原王朝稱臣，同北宋保持著密切的臣屬關係，名義上，夏州地區仍然是宋朝的一部分。
太平興國五年，定難軍節度使李繼筠死，其弟李繼捧繼位，但是，部分黨項人不服他，李氏家族鬧起了內訌。李繼捧出於利益方面的考慮，就向宋太宗表示要歸附宋朝，獻出自己的地盤。
但是，在歸附宋朝的問題上，党項人內部意見並不統一，李繼捧的族弟李繼遷反對歸附宋朝，率領一些親信逃到了夏州東北300裡的地斤澤（今內蒙古），將當地的党項人聚攏在一起，反抗宋朝的統治。
李繼遷利用宋、遼之間的矛盾，向遼國稱臣，從遼國獲得了支持，在與宋朝的對決中，李繼遷採取了足夠的靈活策略。如果宋朝大軍壓境，李繼遷就遣使向宋朝謝罪，等緩過神來了，就再次進攻宋朝。當時，宋太宗派人押運40萬石軍糧到靈州，半道上被李繼遷劫了。宋太宗大怒，兵分五路進攻李繼遷，但由於五路大軍協調出了問題，還是無功而返，對李繼遷是徹底沒撤了。
原因分析
當李繼捧上表歸降，宋太宗還是採用當初削平吳越、閩兩個割據政權的老辦法，派官員直接管轄夏、綏、銀、宥四州，再把李氏宗族遷移到京城。
但是，宋太宗沒有考慮到夏州是多民族雜居之地，情況非常複雜。官員到那裡之後，不但沒有采取優撫當地少數民族的政策，反而把宋朝繁重的賦稅、徭役制度帶了過來，甚至還把之前十多年來少數民族掠奪的奴隸、牛、羊還給了原主。本來，這樣做並沒有錯，但未免操之過急，在統治還未穩定的情況下，就得罪了當地佔優勢的少數民族，無疑是不利於宋朝的統治。
對少數民族來說，既然歸降宋朝不能獲得好處，還讓自身利益受到損失，那乾脆就不歸降了，紛紛起來反抗宋朝。
而這一切，都被李繼遷看在眼裡，他知道宋朝在當地的統治難以鞏固，就舉起了抗宋的大旗。而宋朝為了對付李繼遷，對夏州進行了經濟封鎖，不準夏州人用當地產的青鹽來換漢族的糧食，使得許多“戎人”因缺糧食進而對宋朝採取了敵視態度，紛紛加入李繼遷的隊伍。
而之前親宋的李繼捧，看到夏州當地的百姓生活困難，其歸降之心也出現了動搖，暗中同李繼遷勾結，這使得李繼遷更加囂張，勢力範圍進一步擴大，在與宋太宗的對決中，漸漸佔據了主動權。
原因之二：內部不穩
此時，宋太宗無疑是被邊患搞得焦頭爛額，本來一個遼國，宋朝就難以招架；現在又多了個党項人，遼國與黨項相互馳援，這對宋朝來說，是處於戰略上的被動。
鑑於此，宋太宗曾經對大臣們發表了一個觀點：
“國家若無內患，必有外憂，若無外憂，必有內患。外憂不過是邊事，都可以預先防備。只是奸邪難以察覺，若為內患，深為可怕。”
這說明，宋太宗不再把外敵當作首敵，而是把內部敵人當作首敵，正所謂，攘外必先安內。他的話中提到的“奸邪”，顯然是指內部問題，但分為兩個方面。
一是指統治集團內部有可能陰謀奪權的人。
因為，宋太宗也是在“燭影斧聲”的一片質疑聲中上位的，當初也參與策劃了陳橋兵變，自然對內部政變問題異常敏感。而且，當初第一次攻打幽州之時，宋太宗一度與大軍走散了，宋軍又找不到宋太宗，以為皇帝凶多吉少，就有人提議擁立趙德昭為皇帝，事後知情的宋太宗，非常憤怒，一句話逼死了趙德昭。
二是指農民暴動。
當宋朝北伐遼國失敗，西北李繼遷又加快了武裝抗宋的腳步，就在宋太宗疲於應付之時，川蜀又出現了大規模的農民起義。
由王小波、李順領導農民起義風暴席捲四川，聲勢浩大。從淳化四年十二月到淳化五年（994年）正月，起義軍以風捲殘雲之勢攻克了蜀州、永康軍、邛州、雙流、新津等城邑，所到之處懲治貪官汙吏，對百姓秋毫無犯。因此，起義軍所到之處，都獲得了當地百姓的支持，最終攻下了成都，建立了“大蜀國”。
雖然四川大規模的起義被宋朝鎮壓了，但其提出的“均貧富”口號，卻獲得了百姓的支持。因此，川蜀小規模的起義則頻繁爆發，到了宋仁宗時期，這波浪潮下的農民起義才徹底被鎮壓了下去。
川蜀農民起義爆發的時間，距宋朝建立僅僅過去了33年，距宋朝消滅北漢，實現局部的國家統一才14年，就出現了大規模的農民起義，這對於歷史上統一的王朝來說，是非常罕見的，宋朝自開國之初，就有尖銳的矛盾未解決，這無疑會動搖宋朝的統治。
總結：
當宋太宗收復幽州的夢想破滅了，党項人又崛起，與遼國聯合對付宋朝，這使得宋朝在“國際上”的處境非常被動；同時，宋朝內部又出現了一系列矛盾，這些矛盾經過日積月累，越來越嚴重，爆發起來就會動搖宋朝的統治。當宋太宗聽到成都被起義軍攻破的消息，曾大吃一驚地說：“豈料賊勢猖獗如此”！這說明，內部問題的嚴重性，已經遠遠出乎宋太宗的意料。
對宋太宗而言，對外又不能開疆拓土，只能把重心放在國內，重點防範農民起義，地方上一出現農民暴動，就把農民招募到軍隊中，強壯一些的，編入禁軍，體質弱的，編入地方廂軍，用這種釜底抽薪式的方法，防範大規模農民起義的爆發。
這種在邊境採取消極防禦，而重點防範內部的政策，用四個字概括就是“守內虛外”，而宋太宗及其後面的繼任者，都在這種政策下越陷越深，最終，兩宋皆亡於外族。
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