”中華"一詞，最初指黃河流域一帶，《三國志》裴松之注中最早出現了"中華"一詞。隨著歷朝版圖的擴大，凡屬中原王朝所管轄的地方均統稱中華，泛指全國。唐人韓偓有詩云："中華地向邊城盡，外國雲從島上來"，已把"中華"與"外國"相對應。自此之後"中華"一詞常出現於典籍，人們將僑居海外的中國人稱之為"華僑"，外國人赴中國叫作"來華"。
"華夏"一詞，在古代凡稱"夏"之所，多在青藏高原之北及東北的內蒙古高原和黃土高塬廣大地區。夏在古代有"大"的含義，是中國歷史上第一個奴隸制國家，也是大禹建立的夏王朝，《史記·夏本紀》："禹封國號為夏"。後來人們就常用"夏"來稱呼中國。到了商朝時，由於實行裕民政治，政治和文化都比以前有所進步，社會發展較快，居住在中原地區的華夏族和南方、北方的少數民族都向商稱臣，華夏族是當時的主要民族，後來人們就把"華夏"作為中國的代稱。
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