曾國藩，既是一位理學大師，同時也是湘軍的創立者。在他的統領下，強盛一時的太平天國被徹底摧毀。自古以來，功勳卓著之人最怕一句成句，那就是“功高震主”。曾國藩擊滅太平天國時，手握數十萬雄兵，把握了國家的命脈，可謂是臣強主疑。在這個微妙的時刻，難道曾國藩就真沒想過稱帝嗎？這就要從曾國藩和著名謀士王闓運的見面說起了。
王闓運，晚清著名經學家，是曾國藩的友人。同時，王闓運還有另一個隱秘頭銜，那就是“帝王學”大師。所謂“帝王學”，簡單來說就是稱霸之術，它綜合了古典的兵學、陰陽學以及縱橫術，就是為造反而存在的學問。在承平之世，這種學問很少有人學，而且也不敢學。但王闓運卻堪稱中國帝王學的末代大師，此人好亂樂武，時常想試一試自己的所學。太平天國運動爆發後，王闓運終於有了用武之地。
1860年，王闓運屢次找到曾國藩，與他在70天內會晤了14次，雖然我們不知他們說了什麼，但我們從曾國藩的日記裡發現，與王闓運談話後，曾國藩時常夜不能寐。其中七月十六日一則：“傍夕與王壬秋（王闓運字壬秋）久談，夜不成寐。”若是尋常聊天，作為理學大師的曾國藩無論如何也達不到晚上睡不著的地步。那麼王闓運到底說了什麼呢？
清朝滅亡後，王闓運曾自我解密。當時他發現太平天國內耗嚴重，朝不保夕，於是建議曾國藩不要急於消滅太平天國，應養寇自重，坐觀成敗，與清廷成鼎足之勢。對於王闓運的建議，曾國藩很難說不動心。最高權力擺在面前，誰人能保持的住？難怪曾國藩夜不能寐了。
然而曾國藩浸淫宋明理學太久，完全被忠君思想迷失了心智，給他十個膽子，也不敢真的造反稱帝啊。要謀反，首先他心裡那道坎就過不去，其次左宗棠、李鴻章等人可不會坐視他反清。
為了勸服曾國藩，王闓運最終決定圖窮匕見，他闖入曾國藩的大營，直截了當地說道：“大帥功高望重，將士用命，何不乘機奪取江山，自己做皇帝，何苦白白替別人出力？”
王闓運滔滔不絕地說著自己的看法，而曾國藩卻一言不發，一邊聽，一邊寫著什麼。到了中途，曾國藩突然丟下王闓運走了。王闓運遂站起身，想看看大帥寫了什麼。這一看不要緊，看完後竟嚇出了王闓運一身冷汗——曾國藩只寫了兩個字：“妄”“謬”，寫得滿紙都是。很顯然，曾國藩並不贊同自己的言論。曾國藩之所以故意將自己所寫給王闓運看，就是為了警告他：“若繼續說，就是滅族之罪。”
對此，王闓運只能長嘆一聲，感慨自己不能施展平生之所學。曾國藩回來後，兩人相談甚歡，但王闓運再不敢說造反之事了。原本江山可以姓曾，但如今愛新覺羅還要繼續坐50年的天下。
最終，曾國藩還是沒有造反，相反他主動交出兵權，以文臣至高榮譽——“文正”而善終。而王闓運呢？這個老頭還是不死心，他又找到了湘軍大將胡林翼，要他宣告“湘鄂獨立”，然後出師北伐，“逐清建夏”，但胡也只是笑而不語。
1879年，王闓運又投到四川都督丁寶楨。到任後，王闓運得到丁寶楨的信任，而他藉此綜觀西藏局勢，認為自己在印度大有可為。他向丁寶楨獻策，以為印度與英、荷繫世仇，但因實力不足，不得已屈服於英人之手，現西藏無事，不妨趁此良機，經營西藏，以為印度後盾，印人得援，自然奮勇抗英，自可為西藏之屏障。若此計得行，或許印度的聖雄就不是甘地，而是王闓運了。
不過事不湊巧，丁寶楨在不久後去世。王闓運自知天命不可違，於是從生再不提帝王學之事。不過王闓運卻將畢生所學教給學生楊度。而楊度秉承師傅的遺志，成為近代最著名的攪屎棍之一，袁世凱稱帝便是此人的傑作。
不過最終，洪憲帝制僅持續了83天便滅亡了，楊度的計謀再一次落空。剛好在這一年， 教楊度帝王術的恩師王闓運亦去世，楊度寫下這樣的輓聯：“曠古聖人才，能以逍遙通世法；平生帝王學， 只今顛沛愧師承。”作為封建時代的產物，帝王學已經很難適應現代社會。隨著王闓運師徒的離去，帝王學再也後繼無人，畢竟中國已經不需要皇帝。
