汗血宝马，本名阿哈尔捷金马，原产于土库曼斯坦科佩特山脉和卡拉库姆沙漠间的阿哈尔绿洲，是世界上最古老的马种之一， 这种马头细颈高、四肢修长、皮薄毛细、步伐轻灵、力量大、速度快、耐力强。目前汗血宝马的最快速度记录为84天跑完4300公里，德、俄、英等国的名马大都有阿哈尔捷金马的血统。
阿哈尔捷金马常见的毛色有淡金、枣红、银白及黑色等。阿哈尔捷金马历史上大都作为宫廷用马。亚历山大、马其顿、成吉思汗等许多帝王都曾以这种马为坐骑。在中国历史文献中，阿哈尔捷金马被称为“天马”和“大宛良马”。而在如今的土库曼斯坦，汗血宝马更被奉为国宝，其国徽和货币上都有汗血宝马的形象。
据《史记》记载，张骞出西域，归来说：“西域多善马，马汗血。”故而，这种马一直被神秘地称为：“汗血宝马”。
汗血宝马引发的两场战争
中国对汗血宝马的最早记载是西汉年间，汉初白登之战时，汉高祖刘邦率30万大军被匈奴骑兵所困，凶悍勇猛的匈奴骑兵给汉高祖留下了极深的印象。而当时，汗血宝马正是匈奴骑兵的重要坐骑。
汉武帝元鼎四年（公元前112年）秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称其为“天马”，并作歌咏之,歌曰：“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”
仅有一匹千里马不能改变国内马的品质，为夺取大量“汗血马”，中国西汉政权与当时西域的大宛国发生过两次血腥战争。
汉武帝的心腹之患是匈奴
秦汉之际，匈奴冒顿单于统一了匈奴各部，逐渐强盛起来，此后，冒顿单于利用兵强马壮的优势，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。公元前200年，汉高祖刘邦亲率大军32万征伐叛将韩王信，前锋行进至平城时，被冒顿单于率精兵40万围困于白登山达七日之久，虽然汉高祖用陈平之计得以突围，但“白登之围”后，西汉王朝不得不委曲求全，实行“和亲”政策，并且每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等，以换取边境的安宁。
公元前140年，汉武帝刘彻即位后，决定废除屈辱的“和亲”政策，转而对匈奴实施军事打击。因为经过休养生息，西汉抗击匈奴的条件已经成熟，除了在军事上积极准备之外，汉武帝在准备联合月氏，攻击匈奴。《史记 大宛列传》载：“是时天子问匈奴降者，皆言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁逃而常怨仇匈奴，无与共击之。”得此情报后，汉武帝便决定派人通使月氏，准备联合月氏共击匈奴。正是在这一背景下，张骞才奉命出使西域的。
公元前133年，汉武帝谋划了“马邑之谋”，一方面，汉武帝对匈奴“明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之”；另一方面，暗中令马邑人聂壹以“献城”为名，把匈奴人诱骗至马邑，一举歼灭匈奴主力。
聂壹是马邑豪强，他先与匈奴人交易违禁物品，取得匈奴人的信任，然后欺骗军臣单于，说他有手下数百人，能斩杀马邑县令，举城投降，牲畜财物可尽归匈奴，但匈奴一定要派大军前来接应，以防汉兵。军臣单于贪图马邑城的财物，亲率10万大军进入武州塞，并派使者随聂壹先入马邑明灯斩杀马邑县令后进兵，聂壹随后返至马邑与县令密谋，杀死一名囚犯，割下首级悬挂在城门之上，伪装为县令头颅，欺骗匈奴使者。
军臣单于得到使者的报告后，率领大军向马邑方向进军，大军来到距马邑百余里的地方，发现沿途有牲畜，却无人放牧，引起了军臣单于的怀疑。匈奴在此时攻下一边防小亭，俘获了一名尉吏，尉吏将汉军的计谋全部供出。军臣单于听后大惊，下令撤军。“马邑之围”虽未成功，但却使汉朝结束了自西汉初年以来奉行的“和亲”政策。
这样，军臣单于便于汉朝撕破了脸皮，“绝和亲，攻当路塞，往往人盗于汉边，不可胜数”，汉匈大战的序幕就此拉开。但因为匈奴是骑兵，行动迅速，而汉兵的机动性和战斗力明显不如匈奴兵，所以在短时间内很难取得决定性的胜利。
张骞发现了汗血宝马
张骞“凿空”西域，这在我国古代对外关系史上具有划时代意义。但张骞第一次出使西域时却并不顺利。公元前138年，张骞刚一出陇西，即被匈奴扣留，十多年后才趁机逃脱至大宛国。此前，大宛国即得知“汉之饶财”，很想与之“交好”。张骞对大宛王说：我为汉朝而出使月氏，途中被匈奴扣留，今逃脱西来，请大王派人为我作向导，如果真的送到月氏，待我返回汉朝后，向大王赠送财物数不尽的财物。
大宛王很高兴,当即给张骞派了向导和翻译,护送他们到达了康居(古民族名,与月氏邻近)。康居人又把他们转送到了月氏。
而张骞在大宛国的更大收货还在于，他发现了大宛国的国宝“汗血宝马”。《史记大宛列传》记载，张骞向汉武帝报告说，大宛国“多善马，马汗血，其先天马子也”。
那么，张骞究竟是哪一年发现汗血宝马的呢？《资治通鉴》将张骞第一次出使西域的全部情况汇总于汉武帝元朔三年四月，这一时间可以认为是张骞第一次出使西域回到长安的时间。据此，我们便可推算出，张骞第一次出使西域的时间是公元前138年，发现汗血宝马的时间为公元前128年。
张骞在第一次出使西域后受封“博望侯”，声名大振，这在西汉史上产生了强烈反响，当时不少吏士打算效法张骞，汉武帝本来以为西域“绝远”，是人们所不乐于前往之地，现在有人争着要去，很高兴，便批准了上书得的请求，一时间，大批使者出访西域。但出使西域的使者良莠不齐，有人将官物视为私物，随便使用，并把市易所得之物占为己有，破坏了汉使的名声，尤其是匈奴从中作梗，导致“外国亦厌汉使”。
这一时期，前往大宛国的汉使中也曾有人发生不轨行为，在大宛国造成了恶劣影响。尤其是汉使希图把汗血宝马弄到汉廷，引起了大宛国人的戒备与不满，因而他们把汗血宝马藏在贰师城，不让汉使看见。据此分析，西汉要轻易得到大宛国的汗血宝马，似乎不太可能。其实这也不难理解，大宛国跟长安6000余公里，交往之初，隔膜与犯忌是必然的。
匈奴对于西汉的封锁政策
在匈奴势力伸入西域之后的数十年间，西域诸国皆“役属”于匈奴，这对于与匈奴有着极深矛盾的西汉是极为不利的，因为在较长的时间内，西汉总是处于劣势地位。张骞第一次出使西域后的二十年间，西汉同大宛、月氏等西域诸国尚处于交往的初始阶段，很难说建立友好关系。这一时期，汉使不但因路途遥远、沙漠戈壁阻隔历尽千辛万苦，而且役属于匈奴的一些西域国家还以“攻劫”、“勒索”、“断食”等方式对待汉使。
在一批批汉使出使大宛国以东地区时，“匈奴骑兵时时遮击使西国者”，而那些深受匈奴影响的国家“亦厌汉使”，经常“禁其食物，以苦汉使”，其中楼兰、姑师等小国“当空道，攻劫汉使王恢等尤甚”。
大宛国以西诸西域国家，由于距离西汉遥远，加之匈奴的影响，通使相当困难。据载，在大宛国以西诸国，“匈奴使持单于一信，则国国传送食，不取留苦”，而汉使到达当地诸国时，则“非出币帛不得食，不市畜不得骑用，所以然者，远汉，而汉多财物，故必市乃得所欲”。不仅如此，西域诸国还在汉使面前表现出“骄姿”态度，他们之所以如此，大都是因为匈奴，从这些记载中，我们发现，西汉当初通使西域，并不是轻而易举，一帆风顺的。
正是在这一不利的背景下，汉武帝派遣车令为使者，携千金、金马等财务前往大宛国，想以友好方式“请汗血马”，不料，刚到大宛国，便有人劫了财物，并残忍地杀害了汉使车令一行。这一事件激怒了汉武帝，他派遣李广利带兵武力讨伐大宛国，以此炫耀自己的威德，并以战争的方式获得汗血宝马。若不采取这样的手段，则西域“大夏之属轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、仑头易苦汉使矣，为外国笑”。这表明，在一段时期内，汉武帝放弃了联合西域夹攻匈奴的政策，而将大宛等西域小国也视为敌人。
车令出使失败
事实上，早在2000多年前，当汗血宝马还没有东入中原之时，就已经是大宛国的“国宝”了。当时，大宛国人即十分珍爱它，精心养护，并极力防止别国得到它。
而汉武帝又是我国历史上一位及其喜好良马，尤其喜好神奇之马的帝王，汉武帝从《易》中看到“神马当从西北来”的符咒后，以为从西北乌孙获得的良马应验了符咒，便将乌孙马命名为“天马”。后来，汉武帝又得知“大宛有善马在贰师城，匿不肯示汉使”，便决心设法获得藏于贰师城的“善马”。
起初，汉武帝也想走“和平路线”，派遣使者车令出使大宛国，车令的使命只有一个，即“持千金及金马以请宛王贰师城善马”。不过，车令所带的礼物虽然贵重，但大宛国认为西汉“饶汉物”，所以不为“千金及金马”等礼物所动，没有答应车令的请求。
这次大宛国太过分，汉武帝并不是白白的求天马的，汉使除了带大量财物外，还带了一个价值连城的金马，这简直是高价购买。结果大宛国王截杀了汉使，没收了财物，这分明是赤裸裸的挑衅。
按照汉武帝的理解，那就是打的不够狠。
次年就派李广利率军攻击大宛。第一次讨伐，李广利因后勤问题大败而归，也与西域各国对汉朝军队不友好，不提供后勤保证有关系。
这场失利在西域造成了很不好的影响，西域各国又兴起了“远汉，汉兵难致”的论调。
很多西域国家又开始在汉朝与匈奴之间摇摆不定了。
此时已经不仅仅是脸面的问题了，如果不攻取大宛国，那这几十年对西域的外加努力、金钱攻势、还有前不久的军事威慑，都将化为乌有。西域将会彻底变成匈奴人的后勤基地。
汉武帝又毫不犹豫的调集大军，再次功伐大宛。公元前101年，大宛国终于在汉朝的打击下投降，李广利斩杀了大宛国王，带着三千多匹良马回了长安。
西汉征服大宛在西域诸国引起了空前震动，汉朝也获得了巨大政治利益。李广利在回师的时候，西域诸国纷纷派子弟随军入朝。
而匈奴本来计划在李广利兵败撤军的时候半路截击汉军，结果听说汉军攻破大宛、斩杀国王，鉴于汉军兵威正盛，愣是没敢出兵。
这一战之后，西域各国彻底臣服汉朝。汉朝军队屯兵大宛，为日后西域都护府的建立打下了基础。
所以汉朝对大宛用兵，很大原因是为了更好的统治西域，如果不展示强硬的军事力量，就西域各国投鼠两端的秉性，早晚会投靠匈奴，赶走汉朝的势力。
虽说功伐大宛，汉朝为此付出了巨大的人力财力，但从长远角度看，是值得的。
至于天马，大宛的良马到长安后，汉武帝下令让汗血宝马等西域良马与蒙古马杂交，培育出山丹军马。从此，中原的马种得到改良，汉代的生产力和军队的装备也因此大幅增强。这才是汉武帝购买天马的真正用意。
汉武帝为什么讨伐大宛国
汉武帝的伐宛之举，并非是一次轻率的军事行动，若客观的分析当时的情况，就会对其原因有一个中肯的见解。据史料记载，大概有以下几种说法，虽然都可举出一些根据，但并不表明都具有很强的说服力。
1、当作玩物和用于礼仪说
2、补充军马说
3、天子好宛马说
4、大宛杀汉使、劫财物说
5、巩固西汉威德说
