艾灸的一般性治療效應是有兩方面構成的：
一是艾灸所產生的特殊的“藥氣”所引起的效應；
二是艾灸的溫熱效應。
艾灸時產生的“藥氣”經灸位的皮膚及隨呼吸被機體吸收後，能起到廣譜抗菌、抗病毒及殺死微生物的作用，也就是說艾灸有直接“驅邪”的作用。此外，這種“藥氣”還有安神、醒神、通竅的效果。
艾灸生熱，其適量的熱刺激施予適當的穴位便產生最主要的治療效應。
無論實症、熱症、虛症、寒症，在大多數情況下，在病體體表會出現一些具有“嗜熱性質”的腧穴，所謂“嗜熱性”是指在此處施灸，患者會感覺舒適。
施灸時機體的局部（灸位）“得溫而舒”，在局部就起著通穴道、行營衛、祛病邪的作用（這些作用又互為因果），並繼而通過作用於經脈系統產生遠道放射、擴散效應，從而起到對人體整體的調整、治療作用（包括抵消病理性惡刺激，抑制機體的過敏、過激反應，使機體的傳輸、通訊系統恢復秩序，增強機體的自我修復能力和對病理產物的吸收、排洩能力等）。這也是艾灸所以能治寒、熱、虛、實症的作用機制。
艾灸治療寒症時，導入大量的熱能以直接對抗、抵消體內之“寒”，這是灸療的作用機制之一。
艾灸治療熱症、陰虛內熱症，則要避免不恰當的熱導入。所謂“不恰當的熱導入”，主要有兩種情況：其一，施灸者辯證未明，取穴未得病機，如此施灸便是徒然導入熱量，不能愈病，反會助長病勢。這也是歷來有些人反對熱症用灸的理由之一。其實，取穴當否，驗之也簡單，一般略灸其穴上，獲“溫而舒”的感覺，取穴正確，否則便是取穴不當。
其二，取穴得當而灸量欠妥，虛寒症灸的“過熱”一些，一般問題；但實熱症，灸量一定要小心控制，中病則已，過即為害，特別實在“灸火未行”的情況下（指少數病例，因臟腑、經脈淤滯特甚，初灸時艾火未能遠達，聚於灸位，患者有感覺不適的現象），不可猛灸，只宜溫灸。
在古代，主要採用著膚直接灸法，易灼傷皮膚。現現代的溫灸、旋灸等方法，適合大多數人的大多數位置，因此也沒有禁灸穴可言。
只是在人的心前區、孕婦的小腹部及幼兒滷門未閉合前的滷會穴應該慎灸。
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