明朝開國皇帝朱元璋為了加強集權，通過一系列大案，廢除了丞相制度。然而他一定想不到，歷史的走向和他期望的背道而馳，到明中後期，文官集團的權力慢慢地膨脹，成為了皇權的大敵。以至於皇帝必須拿宦官出來，和他們進行博弈。這樣的局面，造成了明中後期一系列詭異現象。
正德皇帝朱厚照是這個局面下的第一個犧牲品。他的父親明孝宗朱佑樘，是一個相當符合儒家要求的君王，禮賢下士，從諫如流。他越是聽話，文官們就越是稱頌他的仁孝。
然而，兒子和父親差距相當大，朱厚照是一個十分“叛逆”的皇帝。他熱衷於軍事，希望重整軍備，他所修建的“豹房”，並不只是玩樂場所，還是他自己的政務中心和軍事操練場所。在文官集團的阻擊下，另起爐灶是他的唯一出路。
他還把宦官劉瑾拉到前臺，同官僚集團去鬥。他曾經親自率軍出居庸關，和蒙古軍作戰，取得了大捷，此後很多年間蒙古軍都沒有來犯。然而，奇怪的是，身強力壯的朱厚照在31歲這一年，突然落水，被救起來以後就一病不起，英年早逝。
更為奇特的是，在他之後，後來的明熹宗朱由校，也就是崇禎他哥。同樣是被史書記載不務正業，喜歡木匠活；同樣是重用宦官，也就是臭名昭著的魏忠賢；同樣是在位期間軍事成就頗高，明朝對努爾哈赤的後金軍隊最強有力的阻擊，都是在這一時期。連死因都是如此相似，朱由校也是在23歲大好年華，掉進了水塘裡，沒多久之後就掛了。
相比之下，嘉靖皇帝在深宮中，嗑了一輩子丹藥，還活到了60，萬曆皇帝20多年不上朝，活到了58，這樣的差異，讓人細思極恐。
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