在古代，皇帝有著至高無上的權利，但凡能和皇帝搭上邊的親戚，多少都能沾點光，所以古代的王公大臣，大都想著攀龍附鳳，朝思暮想的能和皇室來點親戚關係，比如自家的閨女嫁給皇帝，皇子；或者自家的兒子娶了皇室的公主啥的。不過事有例外，也有不愛湊這個熱鬧的，比如東漢時期的大司空宋弘。
宋弘這個人從父輩哪裡就正直，他的父親宋尚曾經因不肯依附漢哀帝劉欣的男寵董賢而獲罪，他的弟弟以剛強孝順而聞名，而他本人更是做人正值，為官清廉。當時王莽的新朝覆滅時，赤眉軍殺進長安後召見宋弘，但宋弘不肯依附赤眉軍，於是選擇了跳河自殺，幸虧家人拯救及時，宋弘才撿了一條命。
等到劉秀建立東漢後，十分欣賞宋弘，便任命宋弘為太中大夫，後來又升任大司空，宣平侯。宋弘的廉潔和正直是出了名的，屢次直言進諫漢光武帝劉秀。有一次宋弘參見漢光武帝劉秀，此時劉秀正好剛換了一個新的屏風，屏風上畫著一個婀娜多姿的漂亮女子，劉秀在和宋弘談話時，眼睛一直朝著屏風上的女子看，如痴如醉。宋弘很生氣，一臉嚴肅的對劉秀說：“未見好德如好色者。”
劉秀好歹是個皇帝，作為臣子的有意見可以提，但口氣委婉點也好給皇帝留個臺階下，但這位大司空宋弘就是這麼耿直，幸虧宋弘碰上的是劉秀，劉秀沒有生氣，馬上讓人把這個新屏風給撤了下去，並笑著問宋弘：“聞義則服，可乎？”試想，如果宋弘碰上的是個昏君，等話講完腦袋也要搬家了。
宋弘敢言直諫，為人正直不僅劉秀欣賞，劉秀的大姐湖陽長公主更是欣賞，而且欣賞的要以身相許。
湖陽長公主名劉黃，是劉秀的大姐，劉秀早年喪父，年幼時姐姐對他照顧頗多，一手帶著劉秀長大成人，所以劉秀和大姐劉黃的感情特別好。劉黃因為早年要照顧弟弟、妹妹，所以自己到很晚才結婚。但剛結婚不久，他的丈夫就死去了，從此守寡，終日抑鬱寡歡。劉秀稱帝后，曾多次派人給姐姐提親，但說了一個又一個，姐姐就是不滿意，看到姐姐每日悶悶不樂，劉秀很是心疼，意欲親自在朝中大臣中為姐姐再覓良人。
於是，劉秀就故意找姐姐聊天，和姐姐湖陽公主討論朝中大臣的優劣，暗中觀察姐姐的心意。此時，湖陽公主也欲再嫁，重建家庭，而且已經有了意中人，只是少個牽線的媒人。現在弟弟劉秀來問，正好是個機會，湖陽公主便對劉秀說：“宋公威容德器，群臣莫及。”
從湖陽公主的回答中就可以看出來她已經傾心宋弘，首先他稱呼宋弘為“宋公”，湖陽公主身為長公主，在朝廷中的地位是相當高的，對群臣的稱呼可以直呼姓名，如果不是心有所屬，沒必要稱宋弘為“宋公”，而且還高度讚揚宋弘長的帥，品德好。在當時那個女子特別含蓄、保守、內斂的時代，長公主這樣評價一個男人，她的意思是相當明瞭的了。
劉秀聽姐姐這麼一說，便對湖陽公主說：“我來想辦法。”——方且圖之。
劉秀作為皇帝，心想自己姐姐比宋弘年輕，比宋弘的老婆也年輕，長得又漂亮，給宋弘做老婆他肯定願意。於是便傳召宋弘，並預先讓湖陽公主躲到屏風後面觀察宋弘，宋弘到了以後，劉秀便對宋弘說：“俗話說，人的地位高了就要更換朋友，錢財多了就要另娶妻子，這是人之常情嗎?”——帝令主坐屏風後，因謂弘曰："諺言貴易交，富易妻，人情乎？"
宋弘說：“臣聽說的是貧賤時的朋友不可忘記，在一起受過苦難的妻子不能把她拋棄。”劉秀聽後一臉無奈的回頭對屏風後的湖陽公主說：“沒戲了，這事情辦不成了。”——弘曰："臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。"帝顧謂主曰："事不諧矣。"
從此，“糟糠之妻不下堂”這句成語就流傳了下來，而且大家更加稱讚宋弘不慕權貴，做人正直，品德良好等等。但是，湖陽公主是徹底絕望了，她好不容易看上一個男人，還被拒婚了，自己身為長公主，丈夫早亡，無兒無女，孤苦伶仃的一個人終日獨守空房，過得真是悽悽慘慘慼戚，但又有誰能理解她呢？
湖陽公主修真境地
被拒婚後的湖陽公主傷心欲絕，但她仍然愛著宋弘，湖陽公主便奏請皇帝劉秀，說明自己要為宋弘守節修真。從此遁入空門，做了一名女道士，不再與外界男人來往。弟弟劉秀深知姐姐心中的苦楚，他雖為皇帝，但愛情上的事情他也無能為力。內心愧疚的劉秀，為了讓姐姐能靜心清修，減少內心的痛苦，便在河南方城縣城北部建造了煉真宮，專為姐姐清修所用。後來，許多看破紅塵的仕人，遷隱方城來到煉真宮，坐禪修真，就連大名鼎鼎的張三丰也曾在此修煉過。
湖陽公主，身為長公主，地位尊貴無比，有享不盡的榮華富貴，但她也有自己得不到的，比如屬於自己的那一份真愛。從這一點上來說，公主不見得比民間布衣女子過得幸福。
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