“誅九族”的罪名，是古代族誅連坐的最高刑罰。
什麼是九族呢?
一種說法是，從當事人起，往上數四代至高祖，往下數四代至玄孫，這八代人，如此再如上自己這一代，正好是九族。所謂“誅九族”就是將這九代人殺得乾乾淨淨，按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極、但是明成祖朱棣卻發明了“誅十族”。
朱棣起兵造反當了皇帝后，開始對原先反對他的人進行大清洗。如齊泰、黃子澄等人都採取誅族刑罰，而抵抗最久、屢屢將朱棣打敗的鐵鉉則被割下耳鼻，毀壞肢體，慘不堪言。
但是齊、黃等人的遭遇，與一代名士方孝孺比起來，已經算是小巫見大巫了。
方孝孺才名響遍天下，朱棣也十分愛惜，不忍殺害，於是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。朱棣對他說：“我本無心於皇位，現在打入京城，不過是效法周公輔佐成王而已。”
方孝孺抬頭瞪視：“成王在哪裡?”
這成王自然是指建文帝。朱棣做無奈狀說：“他已經不見了。”
方孝孺仍不肯罷休，接著問：“為何不立成王之子。”朱棣說：“他並無後。”方孝孺大喝道：“那成王的弟弟呢?”
朱棣的耐性終於消失殆盡，大怒道：“這是朕的家事，不勞你來多心！”於是叫他起草登位詔書，沒想到方孝孺只是寫了“燕王篡位”四個大字，朱棣問：“你不怕我殺了你？”
方孝孺說：“你殺了我，我也不會與你同流合汙。”朱棣冷笑道：“哪有那麼容易，我要誅你九族。”方孝孺怒道：“誅我九族算什麼，有能耐你便誅我十族又怎樣？”
這句話引了一個大災難，心狠手辣的朱棣果然誅了他的十族。這第十族哪裡來呢。原來加上方孝孺過往的好友，正好十族。
在朱棣稱帝的第八天，他特意在南京的聚寶門設刑臺，開始誅殺方孝孺的十族，方孝孺一代國士，對自己的死根本不放在心上，但眼睜睜看著自己的親友在自己面前被人誅殺，心裡之痛實在難以述說。不過，他並沒有屈服於朱棣淫威，只是等著自己死亡那一刻的來臨，對他來說，那已是解脫。
這次大屠殺一共持續了7天，死者多達800餘人。最後一個死的當然是方孝孺，他大罵不止，嘴巴被朱棣割裂至耳，又被割下舌頭，處以凌遲。
方孝孺忠於建文帝，也許不過是對帝王的愚忠，但他為此付出了生命的代價，但也許這就是他的誠之所在。方孝孺是讀書人，手無縛雞之力，但他內心的力量不知比那些貪生怕死、賣主求榮的人要強大多少倍。
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