皇帝是封建時代國家的最高統治者，行使著至高無上的權力。在秦代以前，上古的三皇五帝都是以“伏羲氏”、“高辛氏”等稱謂命名，“皇”和“帝”的稱號都是後人加上去的，如黃帝、炎帝等。而夏代的君王都是以“夏后氏”自稱，商代稱“帝”，周代稱“王”，並沒有固定的稱號。
黃帝陵
周王朝建立後，大封諸侯，由於“王”是天子的稱號，所以諸侯中最高的爵位也只能是“公”。等進入春秋戰國時期，東周王朝的權威逐漸衰敗。於是在戰國七雄出現後，大家都紛紛自稱為王，再也沒人理會周天子了。實力最為強大的秦國和齊國一度相約，自稱為“西帝”和“東帝”，但很快在諸侯的反對聲中作罷。
秦國軍力的象徵——兵馬俑
等到秦王嬴政滅山東六國後，他做到了前人沒有做到的事情，疆域面積空前強大，王的稱號已經不能體現他的功勞。於是便讓群臣討論該使用一個什麼樣的新稱號。丞相李斯便上奏說：“臣等認為陛下統一四海，號令天下，功德為前代不能有。大家商議後認為上古時期有天皇、帝皇、泰皇，以泰皇最為尊貴，陛下以後就自稱泰皇吧。”嬴政聽後很高興，但是感覺泰皇有前人叫過，還是不能體現自己的身份，自己的功業完全是“德兼三皇，功蓋五帝”，乾脆就在其中各取一字，叫“皇帝”好了。
秦始皇嬴政
自己自稱“始皇帝”，後代稱“二世”、“三世”乃至千世萬世，永遠都是大秦帝國。事實證明這是個英明的決定，儘管理想很豐滿，現實很骨感——秦王朝經過二世的折騰就滅亡了——但是皇帝的稱號被歷代統治者忠實的保留了下來，一直到清朝的最後一個皇帝溥儀，皇帝這個稱號都一直為歷代統治者所沿用，成為封建王朝的最高權力象徵。
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