宋太祖趙匡胤建立大宋以後，採取了“先南後北，先易後難”的戰略，即先對付南方小國，再直面北漢、遼國。為此趙匡胤還專門設置了“封樁庫”，儲存錢幣、布匹，希望藉此贖回被遼國佔領的燕雲十六州。
後來的宋太宗基本延續了“先南後北”的戰略，在贖買無望之後，曾先後兩次北伐，企圖收復燕雲十六州。但兩次都沒有獲得成功，從此宋人畏懼遼國強大，逐漸轉進攻為防守。
而遼國卻是步步緊逼，每年不斷有遼國騎兵南下屠殺百姓、掠奪財物。
景德元年，遼國蕭太后、遼聖宗耶律隆緒率領20萬大軍南下，遼軍一路勢如破竹，很快就兵臨黃河北岸的澶州，嚴重威脅宋朝都城汴梁。
▲圖為遼國蕭太后畫像
遼軍南侵，邊關告急的奏報不斷送往京城，當時的宰相寇準有意將奏報扣下，等累積到一定數量再呈給宋真宗。宋真宗感覺邊關事態嚴重，便向群臣詢問計策。當時朝中不少大臣主張避開遼軍的鋒芒，遷都升州（今南京），更有人提議遷益州（今成都）。
只有宰相寇準建議皇帝親征，他告訴宋真宗：“如果遷都，百姓必定會人心惶惶，敵人再趁虛而入，無論升州還會益州都保不住，遷到哪裡都不安全。而陛下如果親征，士氣必然大振，一定能擊退遼軍。”宋真宗最後採納了寇準的建議，御駕親征。
宋真宗來到澶州，宋軍果然士氣大振，他還接受寇準的建議，登上城牆以激勵士氣。各路宋軍皆高呼“萬歲”，聲震數十里。
而恰好當時的遼軍大將，南京統軍使蕭撻凜在前線察看地形時被宋士卒張瑰射殺，遼軍未戰先失大將，士氣逐漸低迷。再加上遼軍孤軍深入，宋軍在後方威脅遼軍退路，蕭太后便向宋提出了議和。
此時宋朝形勢大好，宰相寇準不同意和遼軍議和，但宋真宗執意要與遼議和。並派使者曹利用和遼人商談議和條件。宋真宗告訴他：“如果遼人要求苛刻，花費百萬也可以。”但寇準找到曹利用，威脅他道：“如果超過30萬兩，我就要你的項上人頭。”
等到曹利用回到宋營，宋真宗急忙詢問賠了多少銀子，曹利用不敢直說，只是伸出3根手指頭。宋真宗以為是三百萬兩，覺得太多了，但隨後又覺得花三百萬兩解決此事也算值得了。等知道是三十萬兩時，宋真宗十分高興，下旨重重的賞賜了曹利用。
“澶淵之盟”簽訂以後，宋真宗將此認為是一件比肩太祖太宗的豐功偉績，但大臣王欽若對他說：“此乃城下之盟，是被迫簽署的屈辱條約。”
▲圖為名相寇準
而宰相寇準因此戰獲得了巨大的聲望，但也遭受了小人的妒忌。王欽若將寇準的功績抨擊的一無是處，更向宋真宗讒言：寇準勸其親征其實是在賭博，拿真宗的命去賭，賭贏了皆大歡喜，賭輸了則一切都完了。從此，宋真宗便疏遠了寇準，後免去了他的相位，貶到地方為官。
後來的宋真宗痴迷於泰山封禪，因功績不顯，竟將“澶淵之盟”列為生平政績之一。讓人諷刺的是：自宋真宗之後，中原皇帝們便不再前往泰山封禪了。
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