一般認為,“皇帝”是秦始皇創造的新名詞。這種說法是不確切的。《尚書·呂刑》曾兩次出現過“皇帝”這個詞，一次是“皇帝哀矜庶戮之不辜……”另一次是“皇帝清問下民鰥寡有辭於苗”。這樣看來，“皇帝”作為一個實詞，早在秦始皇以前近千年就出現了，不過它不是用來專指人間帝王，而是對前代帝王的尊稱。至於作為人間專制帝王的特定名稱，確是從秦始皇開始。《史記·秦始皇本記》:公元前221年，秦王政統一天下，自以為“德兼三皇，功高王帝”；決定兼採為帝號，從此，歷史上的封建君主都稱皇帝。
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