在中國五千年的歷史洪流中，國家的最高權力存在著兩種繼承方式，一種是世襲制，另一種是禪讓制。但是自從夏啟建立中國歷史上第一個家天下夏王朝後，所謂的禪讓制就變成了改朝換代，一家一姓爭奪最高權力的遮羞布！
而最初真正意義上的禪讓制，就要追溯到三皇五帝時代，代表人物及事件當屬唐堯禪讓虞舜，虞舜傳位大禹了。只不過，他們當時的禪讓，只是當時歷史環境下的必然選擇。並不是因為這些帝王具有那麼高尚的帝王美德，而這個歷史環境，就是那個“只知其母，不知其父”的時代。
母系時代
根據史料記載，上古時代的那些帝王出生時，除了共同帶有神秘外，還有一個共同的特點，那就是“只知其母，不知其父”。比如伏羲是母親華胥踩了雷澤的巨大腳印後生的（大跡出雷澤，華胥履之，生伏羲），炎帝是母親女登感神而生（炎帝母女登遊華陽，感神而生炎帝於姜水），軒轅皇帝是母親附寶感雷電而生（皇帝母曰附寶，之祁野,見大電繞北斗樞星，感而懷孕）。
除此之外還有：帝摯少昊氏，母曰女節。見星如虹下流華渚。既而夢接意感。生少昊。顓頊高陽氏，母曰女樞。見瑤光之星貫月如虹。感已於幽房之宮，生顓頊於若水。堯帝陶唐氏，母曰慶都。與赤龍合婚，生伊嘗，堯也。帝舜有虞氏，母曰握登。見大虹意感。而生舜於姚墟。
帝禹夏后氏，母曰修己。出行。見流星貫昴。夢接意感。既而吞神珠。修己背剖。而生禹於石紐。 以上資料所述，從伏羲到大禹，三皇五帝時代所有的帝王的母親都很明確，他們的父親卻不是那麼清晰明朗了。雖然史記中有些有父親姓甚名誰的記載，但他們出生的相關記載卻都不約而同的跟父親沒有任何關係，而他們的氏族，也全跟他們父親的不一樣。比如三皇五帝中的五帝幾乎全都是皇帝的後代，但是他們沒有一個繼承軒轅皇帝的氏族有熊氏，而這就要從當時的姓氏制度說起了。
姓氏制度
宋朝鄭樵《通志》氏族略序：三代之前，姓氏分而為二，氏同姓不同，婚姻可通；姓同氏不同，婚姻不可同。之所有出現這種情況，就是因為當時的人們“只知其母，不知其父”的原因造成的。
在這種母系時代，婚姻關係只能實行族外婚，同氏族之人不可通婚，女子固定於本族，男子如後世入贅一樣嫁於外族，氏代表著母族，姓代表著父族，因為母親是確定的，所以只要保證同性不通婚就可以了。
比如《太平御覽》皇王部分引用《帝王世紀》描述軒轅皇帝出生部分，就可以很好的說明這個問題：皇帝有熊氏，少典之子，姬姓也。這段描述就反映出，皇帝出生時少典氏，為少典氏姬姓，長大後嫁到有熊氏，在有熊氏建立了不朽功業。而他的子孫，之所有沒有一個有熊氏，那是因為他們成年後，就要去其他氏族結婚生子，建功立業了。
氏族首領
雖然母系時代女婚男嫁，但是氏族首領並不是由女性來擔任，這點可以通過三皇五帝全部是男性，就可以看出來。而主要的原因就是因為氏族間的勞動力主要是男子，所以氏族首領必須由嫁進來的成年男子來擔任，以保證本氏族能夠大力發展。
等氏族慢慢發展壯大後，各個氏族間就會組成部落聯合，比如以神農氏炎帝為部落首領的部落聯合、以有熊氏皇帝為部落首領的部落聯合、以蚩尤為部落首領的九黎氏族部落聯合，聯合部落間經過幾次大戰後，皇帝所在的聯合部落獲得壓倒性勝利，皇帝從此就即是有熊氏的的首領，也是其他氏族首領的大首領。
禪讓制度
等到軒轅皇帝去世後，有熊氏必然會通過一種選舉方法產生新的首領，而這個首領肯定是從其他氏族嫁過來的，他能夠當選為有熊氏的首領，卻不一定有能力成為其他氏族首領的大首領。這時就只能通過各個氏族共同推選，產生新的大首領，一個有能力領導整個部落發展的大首領。
比如堯年老後，各氏族首領四嶽群后等推薦舜為繼承人，堯通過一系列程序考驗舜後，傳位給舜，而這個過程，也就是所謂的禪讓。
也就是說從皇帝時期起，整個聯合部落大首領權力交接，就實行的是禪讓制度，這種禪讓制度，合理的保護了整個聯合部落的利益最大化。而禪讓制度之所以出現，完全是因為母系氏族這個客觀歷史條件所決定，至於為什麼堯舜禹禪讓故事被後世特別強調，只不過是因為堯舜禹時代，禪讓制度已經到接近了尾聲而已。
夏朝建立
等到禹禪讓給伯益後，大禹的兒子啟，奪取伯益的帝位，打破禪讓的傳統制度，世襲制從此建立，男女家族地位在堯舜禹時代已經悄然轉換，母系制度完成了自己的歷史使命，從此退出了歷史的舞臺，父系制度已經悄然登場，決定禪讓制的客觀歷史條件已經不存在了，兄弟兒子不必分散的嫁至各個氏族了，帝王在本氏族建立的豐功偉績，可以通過兒子（兄弟）一代代在本氏族傳下去，中國最早的朝代，夏王朝因此建立，而保證王朝權力交接期間穩定的世襲制從此合理的長期存在於歷史的舞臺上。
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