李煜文弱，喜欢填词、画画、喝酒、泡妞，不喜欢政治，论资排辈当不上皇帝。他还龅牙，并有轻微白内障，这在现如今肯定是丑男了，但是在古代却被认为异于常人，有帝王之相，所以太子，也就是他的哥哥，处处放着他，排挤他。李煜索性就躲进山里过上世外桃源般的生活，表明钟情山水词画，不与太子争位的心迹。太子也就放心了，而且一母所生，没有加害他。但是造化弄人，太子早早就死了，父皇李璟又驾崩，李煜不得不继位，成为南唐的皇帝，也就是李后主。
李煜的爸爸打不过后周皇帝柴荣，已经割让了淮河以南，长江以北的十四州，而且放弃了自己的国号，自称“江南国主”，留给李煜的是一副乱摊子：宋太祖赵匡胤陈桥兵变，夺了柴荣的社稷，并对南唐虎视眈眈；丢了产盐的淮南十四州，没有了最重要的税收来源，手里没有钱。李后主做了五件事来反击这个局面。
第一，给赵匡胤写了封信，《即位上宋太祖表》，讨好示弱北宋，只求南唐不在自己手中亡国；第二，杀了主战派林仁肇、李平、潘佑等重臣，以达到不激怒宋太祖的目的；第三，重用了冯延巳、冯延鲁、陈觉等旧臣“五鬼”。这些人或者政治军事上平庸泛泛，或者做人只会巴结逢迎，谄媚权贵、贪生怕死；第四，大兴佛教，祈求佛祖保佑自己的江山社稷。他下令凡是道士愿意改成僧人者，重赏两金，于是南唐僧侣陡增，劳动力锐减，没人干活，GDP就完蛋了；第五，加大税收填补空虚的国库，名目花样百出。就算鹅下了个双黄蛋，杨柳开花，也要征税。
从这几点看出李煜是一个昏庸的皇帝，但是他的毕生心愿却十分的笃定，就是保住南唐，保住宗庙，不能在自己手中亡国。他对宋太祖采取了阳奉阴违的策略。明臣服，暗备战，在向宋示弱的同时，将兵力署在长江中下游各要点，以防宋军进攻。以赵匡胤的雄才伟略何尝看不出李后主的小儿把戏呢？况且宋在击败了契丹，攻取了后汉、后蜀以后，吞并南唐已成箭在弦上之势了。公元974年，宋太祖找了个理由，十万大军，三路并进进攻南唐。
这个时候，李煜表现出了军事幼稚。他过分依赖长江天险，没有在宋军进击到江中半路击杀，失去了大好战机，宋军顺利渡江，南唐军队三战精锐损失殆尽。第二年3月宋军打到金陵（南京）城下。李煜急忙召集之前暗地里备战的15万水军前来救援，但是为时已晚。10月，从江西赶过来的15万水军在湖口一战中全军覆没。金陵的外援被完全切断，成了一座孤城。即便这样，李煜也没有当即投降，而是要力战到底。但是城中没粮，士气低落。北宋三面攻城，夜以继日，十分危急。李煜做了最后的努力，派出5000敢死队在夜里偷袭北宋大寨，没有成功。苦苦支撑了半个月后，宋军破城。李煜奉上《乞缓师表》，肉袒出降。这虽然是懦弱贪生的表现，可又何尝不是他力保李唐宗庙的苦心呢？
李煜在文学上是“词巅”的存在，和大小周后的风流佳话，以及奢靡豪逸的宫廷生活，致最后思念故国被毒死的结局，让人叹息不已。那些流传千古的，清丽隽永、沉思深远的词作，又留给了我们一颗赤子之心，和一副真性情的才子印象。
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