二、气学开宗立派
在明朝王阳明学派盛行天下之时，与其同时代的王廷相则为气学正式开宗立派了。当时封建专制体制经过近两千年的发展已经残破不堪，具体到明朝的统治已经摇摇欲坠，朝廷内部腐败，外部农民起义不断。王阳明以镇压起义闻名，而王廷相则以惩治腐败著名，他二人的学说本意在为挽救没落的统治但却在客观上加速了专制王朝的崩溃。以后来的历史轨迹而言，心学成为资本主义启蒙运动的先声，气学则为自然科学的发展奠定了哲学思想基础。
王廷相认为“气”蕴藏了“种子” ，“种子”可以运化出万物，正如原子构成物质
王廷相在罗钦顺气是理的本体的基础上，发挥张载“太和化气”理论，提出“元气即道体”的命题，为气学正式开宗立派。他认为反对理学家认为“不朽之理”的主张，提出元气是宇宙的本源，万物都是元气所造，一切道理和规则都只在元气的造化运动之中，除了气之外没有其他存在。而且他进一步指出整个宇宙只是一气化的过程，万物都只是元气的不同表现，元气还蕴藏了“种子”作为宇宙的基因，“天地、水火、万物皆从元气而化，盖由元气本体具有此种，故能化出天地、水火、万物”。这就有了西方哲学和科学中原子论的意味，使得中国哲学在千年前的墨子之后又一次接近了近代科学的体系。
王廷相提出“气”是宇宙本体，是现实世界的本体，不是超现实的
王廷相的本体论实际上是对张载“太和化气”论的继承和重新表述，但从历史地位上看，张载的气本体论是为理学的发展奠基，后被朱熹所利用；而王廷相的气本体论则是为了破除朱熹理学而提出，是为了把儒家学者习惯于讨论形而上学的观念王国拉回到形而下的现实世界。正如提出“心与物同体”心学思想的程颢是为理学发展奠基，提出气学思想的张载也仍然属于理学一派，所以从历史作用角度分析，王廷相才是气学的奠基人。
否认超现实的认知，是气学的特点，也是其被称为“实学”的原因
在认识论方面，王廷相否认理学主张的有“天命之性”的说法，认为只有“气质之性”；理学家认为德性之知（生而知之）高于见闻之知（学而知之），而王廷相则否认有德性之知的存在，认为只有见闻之知。客观而言，天命之性、德性之知的说法有神秘主义的倾向，容易被利用作为抽象的道德教条存在的证据，而否认这些则有利于回归人性，发扬人的实事求是的精神。
气学就是马克思主义的先行者，是马克思主义能够顺利的中国化重要准备
与只承认见闻之知联系，王廷相尤其强调要进行社会实践，反对理学家的静坐内求之法，“知行并进，体用兼举，有用之学无过于此”。这完全是从社会生活与社会实践的角度考虑问题。他尤其强调在“实践处用功，人事上体验”的重要性，用实践来检验认识的正确性，简直就是马克思主义认识论的先行者。
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